Qui de l'Homme ou du climat a eu raison de la mégafaune australienne, il y a environ 40.000 ans ? Les scientifiques ont du mal à s'accorder mais c'est la thèse de l'Homme, chasseur de ces animaux, qui tient désormais la corde. La présence, dans les carottages, de Sporormiella, un champignon vivant dans les excréments d'herbivores, a permis de remettre les événements dans l'ordre.


Il n’est jamais facile de reconstruire le passé lointain et de remettre les événements dans le bon ordre. Concernant l’extinction de la mégafaune en Australie, les scientifiques essaient de comprendre qui, de l’Homme ou du climat, est responsable. En retraçant la chronologie des événements, des chercheurs australiens sont parvenus à déterminer les causes et les conséquences.


Leurs conclusions, exposées dans Science, sont claires : l’arrivée de l’Homme en Australie est antérieure à la disparition de grands animaux, datée d'il y a environ 40.000 ans, et ces deux étapes ont eu lieu avant un profond changement du paysage. Les Hommes ont donc bien chassé les grands herbivores et sont responsables de leur disparition. Ceci confirme partiellement une étude de 2010 qui reposait sur la datation d'outils et de fossiles d'os.



Pour parvenir à ces conclusions, les scientifiques se sont attardés principalement sur une caractéristique : la présence de Sporormiella dans les carottages. C’est un champignon coprophile : il passe au moins une partie de sa vie à l'intérieur des excréments de grands herbivores. Si on ne trouve pas de trace de Sporormiella dans les carottes, c’est que la mégafaune était absente.

Or, justement, il y a environ 41.000 ans, la teneur en Sporormiella a drastiquement chuté. Signe que c’est précisément à cette date que les populations de grands herbivores ont sérieusement décliné.


Qu’est-ce qui peut en être la cause ? Le climat ou l’Homme. Ce dernier est arrivé en Australie il y a environ 45.000 ans. Il fait donc un bon candidat. Quant au changement climatique, on n’en trouve pas de trace. Les chercheurs ont pourtant observé une forte modification de la structure du paysage : les forêts mixtes se sont en effet transformées en forêts sclérophylles (arbustes et buissons). Mais cette étape est postérieure à la disparition des herbivores.


Selon les chercheurs, cette modification est due à une cascade d’événements dont la première cause est bien l’arrivée de l’Homme. À la suite de l’extinction des herbivores, la végétation – pas entretenue par le pâturage – a été davantage exposée aux incendies et c’est à ce moment-là que le changement de paysage s’est produit. Encore plus probable : les humains ont sans doute déclenché de nombreux incendies dans le but de chasser le gibier.

La forte teneur en charbon de bois dans les couches de l’époque atteste la recrudescence de ces feux. Tout rentre donc dans l’ordre.


Pourtant, il y a deux semaines, une étude publiée dans Pnas indiquait que l’action combinée de l’Homme et du climat était responsable de l’extinction de la mégafaune sur l’ensemble du Globe, au cours des 100.000 dernières années environ. Les auteurs indiquaient alors qu’il était plus pertinent de prendre le problème dans son ensemble, sur une large échelle géographique. Néanmoins, selon les auteurs de la nouvelle étude, aucun changement climatique notable n’a eu lieu au moment de l’extinction de la mégafaune en Australie. Ces divergences confirment en tout cas qu’il est bien difficile de reconstruire les événements du passé.


Sthenurus est un genre de kangourou, dont les spécimens étaient de grande taille (environ 3 mètres). Ils sont désormais tous éteints. Peter Murray


Futura Sciences 23/03/2012