Publiant leurs travaux dans la revue PLoS ONE, des chercheurs suisses et hollandais ont montré expérimentalement que les rossignols mâles, connus pour leurs sifflements d’intimidation envers leurs congénères, chantent plus agressivement encore face à des rivaux placés sur des branches situées à la même hauteur que la leur.

Les ornithologues savent que les gazouillis des rossignols sont en fait des menaces proférées par les mâles pour tenir à distance leurs congénères.

Les branches les plus hautes, offrant moins de protection contre les rapaces et contre les intempéries, devraient logiquement être fréquentées par les rossignols les plus forts et les plus téméraires.

Autrement dit, les rivaux les plus redoutables aux yeux des autres mâles, lesquels devraient donc chanter plus "férocement" face à un de ces congénères "‘orgueilleux", haut perché : tel était l’hypothèse de départ des chercheurs de l’Université de Bâle et de l'Institut néerlandais d'écologie, étudiant la communication sonore chez le rossignol.

Pour s’en assurer, ils ont diffusé, à partir de différentes hauteurs, des enregistrements de chants de rossignol à un mâle. Surprise : l’oiseau, en répondant, s’est montré plus intimidant dans son chant – moins de pauses et plus de changements de ton, signes d’agressivité – lorsque que le son "ennemi" venait… de la même hauteur que celle à laquelle il se trouvait lui-même.

Selon les chercheurs, les résultats suggèrent que les oiseaux ont une conscience avancée à la fois de leur position et de celle de leurs rivaux, et qu'ils tiennent compte de cette information dans leurs performances vocales.

"Dans les études futures sur la communication vocale chez les oiseaux, la hauteur de signalisation doit [donc] être considérée, car elle détermine la façon dont les oiseaux perçoivent, apparemment, leurs rivaux", conclut le Dr Valentin Amrhein, de l'Université de Bâle, auteur principal de l'étude relayée par la BBC.

Maxisciences 25/03/2012