Pour qu’une catapulte puisse lancer efficacement sa charge, il faut que le bras soit stoppé net, à pleine vitesse lorsqu’il est relâché. C’est un mouvement identique, identifié par des chercheurs du CNRS, que les fougères utilisent pour disséminer les spores contenues dans leurs sporanges.

Ces dernières s’ouvrent à maturité en une minute environ par un phénomène de déshydratation d’une rangée de cellules; puis se referment brusquement en quelques microsecondes. Mais pas complètement, comme le montrent les chercheurs qui ont filmé le phénomène en vidéo ultrarapide. Le sporange ne se referme que d’un tiers puis s’arrête net, ce qui provoque l’éjection efficace des spores.

Le mouvement est analogue à celui des anciennes catapultes, munies d’une barre d’arrêt qui stoppait net le bras d’éjection alors qu’il avait atteint sa pleine vitesse. Les images montrent que l’arrêt est dû à la présence dans les parois des cellules d’une petite quantité d’eau qui n’a pas le temps de s’écouler pour suivre la déformation très rapide de la paroi.

Ainsi, ce n’est que dans un second temps que le sporange se referme en plusieurs dizaines de millisecondes, c’est-à-dire bien après avoir éjecté les spores à plus de 10 mètres par seconde. La description de ce phénomène est détaillée dans un article publié dans la revue Science.


Rangées de sporanges. X. Noblin, N. Rojas, J. Westbrook, C. LLorens, M.
Argentina & J. Dumais, Science


Sciences et Avenir 10/04/2012