C’est un monstre inédit qu’on vous présente aujourd’hui! La nouvelle nous vient de l’Université du Missouri, aux Etats-Unis, où les chercheurs ont découvert, après étude d’un crâne fossilisé, l’existence d’un ancêtre des crocodiles. L'animal était pour le moins bizarroïde. Imaginez : un crocodile géant avec un bouclier sur le crâne ! Si son nom savant (et quelque peu barbare) est «Aegisuchus witmeri», il a rapidement été surnommé «Shieldcroc» : «crocodile-blindé», en français.

Casey Holliday, professeur à l’Université du Missouri, nous explique la genèse de sa recherche : «Ce fossile a été découvert au Maroc au début des années 2000, se souvient-il. Je l’ai moi-même retrouvé dans un tiroir du Musée royal d’Ontario (Canada), en 2006. J’aime étudier les crocodiles : ce fossile, notamment, a des caractéristiques que je n’avais jamais vues auparavant. Mais il a fallu quelques années pour collecter les informations nécessaires à ma recherche». Autrement dit faire des scanners du crâne, visiter les musées pour étudier les échantillons d’autres spécimens… Impossible avant de faire parler ce crâne de 1,52 mètres de long !

Vu la taille de sa tête, les chercheurs estiment que le « crocodile blindé » pouvait mesurer jusqu’à 10m de long. Vivant il y a environ 95 millions d’années, il aurait vécu au temps des dinosaures (ces gros lézards ont vécu durant le mésozoïque , entre -245 et -65 millions d’années). De quoi imaginer des batailles T-Rex versus Shieldcroc ?

Eh non, (hélas?) car les chercheurs estiment que le «crocodile blindé» devait passer le plus clair de son temps dans l’eau, à manger du poisson, en les attrapant de ses longues et fines mâchoires. Et si certains se demandent à quoi lui servait donc ce «bouclier de tête» … Ils risquent d’être un peu déçus. Nul ne peut en être sûr. Les spécialistes, toutefois, avancent plusieurs théories : séduire les femelles et/ou impressionner les ennemis. Il pouvait aussi l’utiliser comme une sorte de régulateur thermique pour régler la température de sa tête.



Sciences et Vie Junior février 2012