Publiant leur étude dans la revue The Anatomical Record, des chercheurs britanniques ont filmé et modélisé sur ordinateur la façon dont le sphénodon, contrairement à ses cousins les serpents et les lézards, découpe littéralement de ses dents les proies qu’il mange.

C’est au zoo de Chester au Royaume-Uni que des scientifiques de l’University College de Londres et des universités d’York et de Hull ont pu observer et filmer un sphénodon en train de manger. Également appelé Tuatara, ce reptile du groupe des rhynchocéphales lequel est vieux de 200 millions d’années, est apparenté aux squamates (serpents et lézards) et ne vit qu’en Nouvelle-Zélande.

En numérisant leurs images pour les modéliser informatiquement puis les étudier, les biologistes ont constaté que l’animal produit avec sa mâchoire "un mouvement de scie, comme un couteau à découper le steak" lorsqu’il consomme ses proies, généralement trop grosses pour sa gueule – le plus souvent : coléoptères, araignées, grillons ou petits lézards. Ce qui lui permet d’élargir et de varier sa palette d’aliments, une des raisons de la survie de sa lignée jusqu’à nos jours au cours de l’évolution, estiment les auteurs cités par la BBC.


Un sphénodon mâle d'une trentaine d'années (Crédits : KeresH - Wikipédia)

D'après les observations faites, il semble que le sphénodon s’attaque parfois aux poussins d’oiseaux de mer, voire aux adultes. "[Nous pensons] qu’ils changent leur régime alimentaire en fonction des variations saisonnières, mangeant beaucoup plus les oiseaux de mer pendant l'été", a ainsi expliqué le Dr Marc Jones, de l'Université College de Londres.


Maxisciences 02/06/2012