Certains spécimens mâles de seiche auraient la capacité de changer la couleur d'une partie de leur corps. Lorsqu'il se situe entre la femelle courtisée et son rival, Monsieur seiche arborerait alors d'un côté les atours d'un grand séducteur et de l'autre la parure plus sobre d'une femelle, de façon à repousser toute belligérance à son égard de l'autre courtisan et l'éloigner de sa promise.

Si les seiches, ces étonnants mollusque céphalopodes sont étudiés par les chercheurs, ceux-ci n'ont pas encore dévoilé tout leur mystère. En effet, si l'on connaissait la faculté des seiches et des poulpes à changer de couleur et de texture pour se camoufler ou encore à communiquer en changeant ses codes de couleur, la recherche sur ces animaux a poussé le raisonnement encore plus loin. D'après de toutes récentes observations, le mâle seiche serait capable de ne modifier que la moitié de sa parure dans le but de séduire ou de repousser ses congénères.

"Les céphalopodes sont incroyablement malins, surtout lorsque vous savez de quelle famille ils proviennent", s'enthousiasme Culum Brown, professeur d'écologie comportementale à l'Université Macquarie de Sydney, relevant que ces animaux sont de proches parents des escargots. "C'est ahurissant !", ajoute t-il encore. Un sentiment tout à fait justifié lorsque l'on apprend la nouvelle facette du comportement de ces animaux qu'ont découvert les biologistes australiens. Ceux-ci "utilisent leurs capacités pour duper leurs propres congénères", explique Culum Brown.

Les scientifiques étudiaient le mode de reproduction d'une espèce de seiche, Sepia plangon, quand ils ont découvert ce bien étrange comportement adopté par le mâle courtisan. "Tandis qu'il affiche ses plus beaux atours de mâle séducteur vers la femelle, il passe simultanément pour une femelle aux yeux des autres mâles", explique le professeur Brown. Plus concrètement, du côté visible par la femelle, le charmeur affiche en fait de vibrantes zébrures, profilées pour attirer Madame Mais de l'autre côté de son corps, il se pare d'un brun plutôt terne, à la manière d'une femelle : une couleur faite pour passer inaperçu.

"Son corps était séparé en deux, juste au milieu", témoigne le biologiste australien. Les chercheurs ont creusé et finalement découvert que ce comportement n'apparaissait qu'en présence d'un rival en compétition. Mais cela signifie également que le prétendant peut orienter son corps de façon à ce que la femelle ne voie que la moitié de celui-ci, et que son concurrent n'en voit que l'autre.

Leur courte vie et le faible respect de la parité chez les seiches (il y a plus de mâles que de femelles) souligne l'enjeu de la reproduction. "Ils n'ont parfois qu'une seule opportunité de se reproduire, ils se doivent d'être efficaces", affirme M. Brown. Selon lui, si le mâle affiche une couleur de séduction sur l'ensemble de son corps, il attirerait l'attention d'autres mâles qui pourraient ruiner sa chance de se reproduire avec la femelle désirée. "Les autres mâles pourraient conclure qu'il a trouvé une femelle et arborer leurs couleurs les plus sexy pour tenter de la séduire à leur tour", souligne le scientifique cité par le site de Abc.

La femelle pourrait ainsi s'enfuir avant que le mâle précurseur ait la chance de se reproduire, ou qu'il doive se battre avec ses rivaux au lieu de développer ses charmes. Afficher les couleurs bariolées du camouflage de la femelle sur le côté visible des autres mâles éviteraient d'attirer leur attention sur sa cour.

"Bien que la supercherie puisse être découverte, cette stratégie donne souvent l'avantage à celui qui l'utilise, lui conférant suffisamment de temps pour convaincre la femelle", souligne Culum Brown. Mais le courtisan n'utiliserait cette technique que si son rival est esseulé. Et dans ce cas, 40% des seiches changeraient la moitié de leur peau de couleur. Dans les autres situations, si la seiche a un air de femelle, c'est qu'elle est bien une femelle !

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Maxisciences 07/07/2012