Publiant leurs travaux le 1er août dans Proceedings of the Royal Society B, des chercheurs allemands, britanniques et indonésiens ont montré expérimentalement que lorsqu’un macaque à crête est menacé par un prédateur, ses congénères volent plus rapidement à son secours s’il s’agit d’un individu qui leur est socialement proche.

Les spécialistes du comportement du Centre allemand des primates, des universités de Portsmouth (Royaume-Uni) et de Bogor (Indonésie) ont étudié les réactions des macaques à crête de la station de Tangkoko, en Indonésie, face à leur prédateur habituel, le python. Généralement, lorsqu’un de ces singes aperçoit un serpent, il pousse un cri d’alerte et ses congénères viennent alors l’aider à chasser le reptile. Mais les jeunes scientifiques ont voulu en savoir plus.

Pour cela, ils ont ainsi décidé de réaliser une petite expérience. Ils ont exhibé tour à tour devant différents macaques du groupe un serpent factice grandeur nature et ont alors enregistré les appels d’urgence des primates. Ensuite, ils ont rediffusé ces cris à d’autres individus, dont les réactions ont été enregistrées sur vidéo. Grâce aux données et aux observations, les chercheurs ont alors constaté que les singes réagissaient bien plus rapidement lorsque le cri d’alarme émanait d’un congénère socialement proche – un "ami" – que lorsqu’il émanait d’un individu moins bien connu.

"Nos résultats montrent que les liens sociaux étroits qui dépassent la parenté ont joué un rôle important avant même l'évolution de l'espèce humaine. La défense coopérative contre les prédateurs semble être l'un des avantages dans ce contexte", conclut ainsi Antje Engelhardt, chef du groupe de recherche junior sur la sélection sexuelle des primates, au sein du Centre allemand des primates.



Maxisciences 05/08/2011