Publiée le 19 septembre sur le site Biology Letters, une étude génétique américaine à grande échelle montre que la plupart des serpents actuels dérivent d’un groupe de serpents fouisseurs, dont ils ont gardé la forme allongée.

"Résoudre la phylogénie des lézards et des serpents (Squamates) avec un échantillonnage exhaustif de gènes et d’espèces" : cette recherche, menée par John J. Wiens, du Département d'écologie et d’évolution à l'Université Stony Brook (état de New York), porte bien son titre. Elle est en effet basée sur l’étude de 44 gènes différents chez pas moins de 161 espèces de lézards et de serpents. Ceci représente l'un des plus grands ensembles de données génétiques jamais réunis concernant des reptiles.

Or, grâce à ces travaux, les chercheurs sont arrivés à la conclusion que presque toutes les espèces actuelles de serpents dériveraient d'un groupe (toujours existant) de serpents fouisseurs aveugles appelés les scolécophidiens. Selon les auteurs, il subsisterait même des traces de cette origine souterraine dans l'anatomie des serpents non-fouisseurs d’aujourd’hui.

"Par exemple, où qu’ils vivent, les serpents ont un corps allongé et une queue relativement courte, et en dehors des serpents, cette forme de corps ne se retrouve que chez les lézards qui vivent sous terre. Les serpents ont gardé cette même forme de base du corps, tout en évoluant pour occuper presque tous les habitats de la planète – de la canopée tropicale aux déserts et même aux océans", a déclaré le Pr Wiens cité par Science Daily.


MAXISCIENCES 23/09/2012