Des chercheurs de Singapour ont découvert que le trionyx de Chine, une tortue à carapace molle, évacue son urée principalement par la bouche. Le reptile rince sa bouche afin de diluer et recracher l'urée. Cela lui permet de ne pas avoir à avaler trop d'eau salée alors qu'elle vie et nage dans des eaux saumâtres.

Le trionyx de Chine, une tortue à carapace molle, urine en effet... par la bouche. C'est ce que vient de montrer une équipe de l’université nationale de Singapour dont les résultats ont été publiés le 11 octobre dans le journal of experimental biology.

En vérité, les parois de la bouche de certaines tortues d’eau intriguent les chercheurs depuis longtemps, certains ont même suggéré qu’elles pourraient agir comme des branchies. Phénomène étrange, certaines tortues d’eau plongent leur tête de manière prolongée dans des petites flaques quand elles sont sur la terre ferme. Sont-elles obligées de faire cela pour respirer ? La véritable raison a bien surpris les chercheurs !

Au cours des recherches, des tortues ont été gardées dans un aquarium pendant six jours, puis déplacées dans un terrarium où il n’y avait plus que des petites flaques. Ils ont alors mesuré les quantités d'urée présentes dans l'eau et dans l'organisme des tortues. Par comparaison entre l’urée présente dans l’eau de l’aquarium et celle évacuée par le cloaque des animaux, les chercheurs ont ainsi conclu que les tortues n’évacuaient que 6% de leur urée par les reins.

Dans la seconde étape avec les enclos plus secs, les tortues se sont comme prévu précipitées pour plonger leur tête dans les flaques. Elles pouvaient rester ainsi pendant plus d’une heure et demie. Or, quand ils ont analysé l’eau de ces points d’eau miniatures après le passage des tortues, les chercheurs ont constaté qu’ils contenaient soudainement de l’urée. Seule solution, ce produit azoté ne peut que provenir de la bouche des reptiles et ceux-ci ont besoin d’eau pour le dissoudre et l’évacuer. Au final, l'équipe a ainsi trouvé que les tortues évacuent cinquante fois plus d’urée par leur bouche que par leur cloaque.|/b]

Mais pourquoi ces pauvres tortues en sont elles arrivées à un procédé aussi inhabituel ? Plus qu’une mauvaise blague de l’évolution, [b]la raison semble en rapport avec l’eau saumâtre dans laquelle elles vivent. Les animaux qui se débarrassent de leur surplus d’azote en excrétant de l’urée doivent en effet boire beaucoup d’eau.

Or, ces tortues se retrouvent dans des environnements salés et ne sont pas capables d’évacuer tout le sel qu’elles auraient à ingurgiter si elles buvaient plus qu’elles ne le font déjà. Grâce à l'élimination de l'urée par la bouche, les tortues peuvent simplement se rincer sans avoir à avaler l’eau dans laquelle elles nagent. Pas sûr pour autant qu’elles ne préféreraient pas boire la tasse.

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Un spécimen de tortue qui urine par la bouche (Crédit: Gavin White)



MAXISCIENCES 11/10/2012