Deux spécimens de la plus rare espèce de baleine, Mesoplodon traversii, ont été retrouvés échoués. Jusque-là, on ne faisait que soupçonner son existence. Retour sur cette extraordinaire découverte.

La baleine à bec de travers, Mesoplodon traversii, n’avait encore jamais été observée ! Les spécialistes ne pouvaient jusqu’alors affirmer si cette espèce, encore jamais vue, s’était éteinte ou non. Son existence était soupçonnée à la suite de la découverte de quelques ossements.

«Tout ce que nous connaissions jusqu’à présent de cette baleine provenait de 3 squelettes partiels collectés en Nouvelle-Zélande et au Chili sur ces 140 dernières années» explique Rochelle Constantine de l’université d’Auckland. On peut donc imaginer la surprise des scientifiques lors de la découverte de deux spécimens en parfait état en Nouvelle-Zélande.

Les deux baleines, une femelle et son petit, ont été retrouvées échouées sur la plage d’Opape de Nouvelle-Zélande, en décembre 2010. Les chercheurs du département néo-zélandais de conservation ont en premier lieu pensé qu’il s’agissait de deux spécimens de baleine à bec grise. Ce n’est que plus tard, en laboratoire, que leur véritable identité se révélait. À partir d’échantillons du tissu animal, directement prélevé à la plage d’Opape, les zoologistes ont procédé à une analyse ADN, comme ils le font usuellement. Rochelle Constantine raconte : «Nous étions tellement surpris de découvrir que c’était des baleines à bec de travers. Nous avons répété l’analyse plusieurs fois pour être sûr».

Les deux spécimens ont été retrouvés en parfait état. Un rapport publié dans le Current Biology le 6 novembre offre la première description de la baleine à bec de travers. Personne ne peut expliquer comment des mammifères de cette taille – un peu plus de 5 m – n’avaient encore jamais été observés. D’après Rochelle Constantine, «C’est peut-être simplement parce que ce sont des baleines qui vivent en pleine mer, et ne s’approchent jamais des côtes. La Nouvelle-Zélande est entourée d’océans profonds, il y a beaucoup d’espèces marines qui restent inconnues». Une découverte qui nous rappelle à quel point l’océan regorge de mystères.






FUTURA SCIENCES 6/11/2012