Un énorme récif coloré de limes baillantes (Limaria hians) a récemment été découvert au large de la côte ouest de l'Ecosse. Selon les experts, il pourrait s’agir du plus grand dans son genre à l’échelle mondiale.

Au large de la côte ouest de l'Ecosse, il existe un endroit insolite jusqu’à présent insoupçonné. Il s’agit d’un récif, composé d’environ 100 millions de limes bailliantes (Limaria hians) qui s’étend sur une surface de 7,5 kilomètres carré. Ces mollusques d’environ 4 centimètres de long, présentent une coquille, qui à l’instar des moules se compose de deux parties. Le couple de valves, de couleur claire et légèrement espacée laisse entrevoir le corps de l’animal munit d’une multitude de tentacules orange vif bercées par les courants.

Le récif de limes bailliantes est situé dans le Loch Alsh, une étendue d’eau salée cernée par l’île de Skye et l’Ecosse. La densité des organismes vivant et la surface occupée font de cet écosystème le plus grand en son genre jusque-là mis en évidence dans tout le Royaume-Uni et peut-être même dans le monde. À ce jour, seuls huit sites abritant des limes baillantes ont été mis en évidence dans les eaux écossaises. Des études antérieures avaient recensé quelques organismes au sein du Loch Alsh mais de manière éparpillée.

La découverte a d’ores et déjà provoqué l’enthousiasme des professionnels en charge de la conservation des écosystèmes marins. Dan Harries, un écologiste marin, explique à Live Science : "trop souvent, quand nous allons sur le terrain pour vérifier des recensements antérieurs d'espèce au sein d’un habitat, nous les trouvons endommagées, en mauvaise voie ou même disparues. Nous sommes ravis que, dans ce cas, nous ayons trouvé non pas des petites populations éparpillées, mais une communauté énorme et prospère de limes baillantes (…). C'est une merveilleuse découverte pour tous les intéressés".



L'expédition au sein du Loch Alsh a été menée dans le cadre d'un programme visant à identifier de nouvelles aires marines à protéger. La découverte du récif plaide en faveur d’une zone de protection pour préserver ce précieux écosystème.





MAXISCIENCES 1/01/2013