Publiant ses travaux le 16 janvier sur PLoS ONE, une équipe franco-tunisienne, à partir de l’étude d’un os fossilisé de sirénien découvert en Tunisie, suggère une origine africaine pour ce groupe de mammifères marins.

Un modeste os pétreux (os de l’oreille) fossilisé mis au jour dans le Djebel Chambi, en Tunisie, est une précieuse trouvaille pour les chercheurs français et tunisiens dirigés par Julien Benoit, paléontologue de l’Université de Montpellier 2 / CNRS. D'après son étude, il appartiendrait à un sirénien (le groupe de mammifères marins comprenant les lamantins et dugongs actuels), le premier du genre en Afrique, et remonterait à 55 Ma environ. Il possède des caractères primitifs qui font de son propriétaire un bon candidat au titre de "premier" ancêtre de cette lignée originale de "mangeurs d’herbe" aquatiques.

Cette découverte met à mal une autre piste africaine, qui se fonde depuis vingt ans, elle, sur d’autres fossiles moins archaïques découverts en Jamaïque et sur des données issues de la biologie moléculaire, avançant plutôt que siréniens et éléphants sont issus d’un même groupe de mammifères originaires d’Afrique, les afrothères.

La nature lacustre du gisement du Djebel Chambi, où l’os a été trouvé, suggère que les premiers siréniens, probablement issus de quadrupèdes (comme c’est le cas pour les cétacés), se sont d’abord adaptés à une vie aquatique dans les lacs africains, vers l’Éocène, avant de gagner les océans.


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La découverte d'un os pétreux fossilisé de l'ancêtre du lamantin dans le Djebel Chambi, en Tunisie, pourrait attesté de l'origine africaine des siréniens en Afrique.


MAXISCIENCES 19/1/2013