Des fuites ont été détectées sur au moins six citernes de stockage souterraines contenant des déchets nucléaires dans l'Etat de Washington, au nord-ouest des Etats-Unis. Les autorités ont demandé à l'Etat fédéral plus d'aide pour nettoyer le site.

Le gouverneur de cet Etat, Jay Inslee, a déclaré que l'étendue des fuites sur le site d'enfouissement de Hanford était "inquiétante". Le site était autrefois utilisé pour produire les bombes atomiques américaines.

"Il n'y a pas de risques immédiats ou dans un futur proche pour la santé avec ces fuites que nous venons de découvrir. Elles sont situées à plus de 5 miles (environ 8 km) de la rivière Columbia", a déclaré M. Inslee après une rencontre avec le secrétaire américain à l'Energie, Steven Chu, vendredi dans la capitale Washington. "Malgré tout cette nouvelle est inquiétante pour tous les habitants de l'Etat", a-t-il ajouté.

Le gouverneur a noté que Steven Chu l'avait informé la semaine passée de fuites sur une cuve. Mais M. Chu a admis que son ministère n'avait pas analysé correctement les informations dont il disposait, qui auraient déjà pu montrer que d'autres cuves fuyaient. "Cela soulève de sérieuses questions à propos des 149 cuves à simple coque qui contiennent des boues et des liquides radioactifs à Hanford", a ajouté Jay Inslee.

Selon Suzanne Dahl, chargée du traitement des déchets au Département de l'Ecologie de l'Etat de Washington, des fuites ont déjà été repérées par le passé sur quatre des six cuves en question.

"Cela attire l'attention sur l'âge de ces citernes, et sur le fait que la probabilité de voir des incidents similaires se répéter à l'avenir augmente", a-t-elle dit. L'inquiétude principale porte sur une contamination des sols et des nappes phréatiques.

Le site nucléaire de Hanford est situé à environ 300 km au sud-est de Seattle. Il avait été à l'origine utilisé pour produire le plutonium utilisé dans les deux bombes nucléaires larguées sur le Japon en 1945, qui ont mis fin à la Seconde Guerre mondiale.

Par la suite, la production nucléaire du site avait été augmentée durant la guerre froide, mais le dernier réacteur a été fermé en 1987. "La production d'armes nucléaires a laissé des déchets solides et liquides qui comportaient des risques pour l'environnement local", notamment la rivière Columbia, selon le site internet d'Hanford.




ROMANDIE 23/2/2013