Le crash d'un hélicoptère de l'armée sud-africaine a fait cinq morts samedi soir, a rapporté l'armée. L'appareil patrouillait dans le célèbre parc national Kruger (nord-est) dans le cadre des opérations visant à lutter contre le braconnage des rhinocéros

L'hélicoptère, un Agusta A109 (de fabrication italienne) des Forces de défense nationales sud-africaines (SANDF) s'est écrasé dans le célèbre parc vers 19h00 pour des raisons encore indéterminées.

"Une enquête préliminaire est en cours afin d'établir la séquence des événements qui ont mené à cet accident mortel de l'hélicoptère", a ajouté dans son communiqué diffusé à l'agence Sapa le brigadier General Xolani Mabanga, porte-parole de l'armée.

L'armée est venue prêter main forte en 2011 aux rangers pour protéger les rhinocéros du parc Kruger, qui sont décimés par des braconniers à un rythme inquiétant.

Selon le dernier point du ministère sud-africain de l'Environnement publié jeudi, 188 rhinocéros ont été abattus par des braconniers dans le pays depuis le 1er janvier, soit plus de deux par jour. 135 d'entre eux, soit 71% du total, l'ont été dans le parc Kruger.

La progression du braconnage s'explique par la vente à prix d'or des cornes en Asie, en particulier au Vietnam, où elles sont recherchées dans la médecine traditionnelle. La corne des rhinocéros est pourtant exclusivement composée de la même matière que les ongles humains, la kératine.

La population de rhinocéros d'Afrique du Sud commencera à décliner vers 2016 si le rythme actuel du braconnage se poursuit, a récemment prévenu la ministre de l'Environnement Edna Molewa, en marge d'une réunion de la Convention sur le commerce international des espèces protégées (Cites) à Bangkok.

La population de rhinocéros blancs - la plus nombreuse des sous-espèces locales en Afrique du Sud - est estimée par les autorités à un peu plus de 18.000 animaux.

ROMANDIE 31/3/2013