PARIS (AFP) - Les jours de la seule culture OGM en plein champ en France sont-ils comptés? L'Inra veut prolonger dans le Loiret son expérimentation sur des peupliers, possibles futurs biocarburants, mais une partie du Haut Conseil des Biotechnologies (HCB) a déjà rendu un avis défavorable.

Une consultation du public a été ouverte lundi et doit se dérouler jusqu'au 27 mai. Les citoyens ont alors loisir de consulter des documents et donner leur avis sur le site vie-publique.fr. Dans les deux semaines qui suivront, le ministère de l'Ecologie rendra son avis et le ministre de l'Agriculture décidera alors du renouvellement de l'autorisation ou pas.

L'Institut de la recherche agronomique (Inra) demande l'extension pour cinq ans d'une autorisation donnée en 2007 afin "d'étudier l'effet de la modification de la biosynthèse des lignines sur les propriétés du bois". L'ambition est notamment d'évaluer les propriétés du bois ainsi modifié pour la production de biocarburant de 2e génération.

Cet essai, qui porte sur plus de 1.000 arbres et a démarré en 1995, se déroule à Saint-Cyr en Val.

Saisi par le ministère de l'Agriculture, le HCB - instance créée en 2009 pour éclairer les décisions des politiques sur les nouvelles technologies- a rendu un double avis le 15 avril. Pour son comité scientifique, l'expérimentation "ne présente pas de risques identifiables pour la santé humaine ou animale ou pour l'environnement". En revanche, la majorité des membres du Comité économique, éthique et social (CEES) a estimé que la recherche "ne devrait pas être reconduite".

Le CEES craint notamment que la production de bioéthanol à partir de peupliers n'entre "en concurrence avec des surfaces agricoles et des cultures alimentaires".

Il pose également la question du bilan carbone global d'un tel biocarburant sachant que les productions faites à partir de peupliers classiques, dont les surfaces seraient utilisées en partie pour la production de bioéthanol, pourraient être substituées par du plastique.

Les Amis de la Terre, la Confédération paysanne, la Fédération nationale agriculture biologique, Greenpeace et l'Union nationale des apiculteurs français (Unaf), membres du CEES, ont appelé lundi "les citoyens à renforcer cette position" contre l'extension de l'expérimentation.

"Les sommes engagées dans la recherche publique aujourd'hui ne peuvent se détourner à ce point-là de l'intérêt public qui est d'assurer l'autonomie et la souveraineté alimentaire des populations", écrivent les associations dans un communiqué.

De son côté, l'Association française des biotechnologies végétales (AFBV), pro-OGM, a estimé que l'arrêt de cette expérimentation "serait pénalisant pour la recherche de voies innovantes nécessaires pour développer en France une énergie renouvelable à partir de la biomasse".

Il s'agit du seul essai à fin scientifique en plein champ en France, depuis la destruction de 70 pieds de vignes à Colmar par des militants anti-OGM en août 2010. Depuis 2008, il n'y a plus de culture d'OGM en plein champ à des fins commerciales.

SCIENCES ET AVENIR 6/5/2013