Publiée dans la revue Polar Biology par des chercheurs danois, l’étude génétique des restes d’un épaulard échoué voici plus de 50 ans en Nouvelle-Zélande pourrait permettre d’identifier une nouvelle sous-espèce, voire une nouvelle espèce de ces cétacés.

Cet échantillon d’ADN mitochondrial analysé par Andrew Foote, de l’Université de Copenhague (Danemark) ne date pas d’hier et n’a pas été facile à extraire. Il provient en effet d’une orque échouée (avec plusieurs congénères) sur une plage de Nouvelle-Zélande en 1955, et dont le squelette est exposé depuis dans un musée de Wellington. Tissus secs et dents ont fourni le matériel génétique nécessaire à l’étude.

Or, celle-ci est importante, car des photos prises lors de cet échouage collectif montrent des épaulards à l’aspect insolite, avec un front bulbeux et une tache blanche près de l’œil particulièrement petite.



Des études (notamment génétiques) récentes suggèrent depuis un certain temps aux spécialistes qu’il existerait plusieurs "types" d’épaulard, mais celui-ci, le type "D", n’avait encore pu faire l’objet d’une analyse génétique. Grâce au travail d’Andrew Foote, une séquence complète d'ADN mitochondrial de cet unique spécimen du type D a été comparée à celles provenant de 139 orques du monde entier.

Les résultats suggèrent que le type D aurait divergé des autres lignées d’orques il y a environ 390.000 ans, et pourrait donc être une sous-espèce (voire une espèce) différente. Une diversification qui pourrait être liée aux changements du niveau des océans et de la calotte glaciaire survenus au Pléistocène qui s'étendait d'il y a 2,6 millions d'années à 12.000 avant aujourd'hui.





MAXISCIENCES 23/6/2013