Les zèbres sont des animaux capables de se déplacer en groupe sur plusieurs centaines de kilomètres en quête de verts pâturages. Au Botswana, la migration des zèbres est un phénomène spectaculaire impliquant des centaines de millier d’animaux.

Si les scientifiques suivent depuis de nombreuses années ces mouvements de population avec des satellites, ils ont en revanche du mal à prédire la date de départ et le trajet qu’emprunteront les zèbres.

Les zèbres sont des animaux capables de se déplacer en groupe sur plusieurs centaines de kilomètres. Hattie Bartlam-Brooks


Mais Pieter Beck, du centre de recherche de Woods Hole, au Massachusetts, a étudié la migration des zèbres d'une manière nouvelle, décrite dans un article publié dans le Journal of Geophysical Research – Biogeosciences. Avec trois autres chercheurs, il a utilisé les données des satellites de surveillance environnementale pour détecter les changements de végétations dans le Delta de l'Okavango au Botswana et déterminer notamment quand les terres arides se mettent à verdir.


Delta de l'Okavango au Botswana. Teo Gomez. 


En combinant ces données avec le suivi GPS des mouvements des zèbres, les biologistes ont constaté que la migration des zèbres n’était pas programmée par une éventuelle horloge interne mais bien par la météo. En utilisant les relevés de précipitations journalières et les données sur la pousse végétale obtenues grâce au satellite Terra de la Nasa, ils ont même réussi à prédire le départ des zèbres et leur vitesse de migration. «Cela nous fournit un outil précieux pour adapter les mesures de conservation» écrivent-ils.

Les chercheurs estiment que cette méthode peut être utilisée pour étudier la migration de nombreuses autres espèces. Avec en corollaire, l’idée d’étudier l’impact du réchauffement climatique sur les grands déplacements d’animaux. «Beaucoup de grandes migrations ont déjà disparues sur Terre» signale Pieter Beck. «Nous avons besoin de savoir quel est le rôle du réchauffement dans ce phénomène» conclut-il.



 SCIENCES ET AVENIR 8/8/2013