Une nouvelle étude menée par des experts de la Royal Zoological Society souligne le rôle important des tatous géants dans leur écosystème. Ces animaux construisent en effet de profonds terriers qui servent d’abris pour eux mais aussi de nombreuses autres espèces. 

 En construisant des abris pour les autres animaux, les tatous géants sont comme des ingénieurs de l’écosystème

Au Pantanal, une immense région marécageuse située au centre-ouest du Brésil, il existe des populations de tatous géants. Ces animaux sont très peu connus et rarement observés car ils sont craintifs et vivent dans de profonds terriers où ils se cachent le jour et ne sortent que la nuit. De plus, il survit difficilement en captivité.

Les tatous géants mesurent à l’âge adulte près de 1,5 mètre de long, du museau à la queue pour un poids de 20 à 30kg. Un tatout géant (Priodontes maximus) vit en moyenne 12 à 15 ans. Ces animaux sont toujours en mouvement et la plupart du temps sous terre. Inlassablement, ils creusent des réseaux de terriers à 5 mètres en dessous de la surface. Mais ces abris ne leur servent pas qu'à eux. 


 Un tatou géant et son petit. L’image a été prise par un des pièges photographiques disposés par les chercheurs

Une nouvelle étude a récemment montré que ces structures souterraines sont aussi extrêmement importantes pour d’autres populations d’animaux. "Les tatous géants sont comme des ingénieurs de l'écosystème" explique dans un communiqué, Arnaud Desbiez, spécialiste en terme de conservation au sein de la Royal Zoological Society et co-auteur de l’étude.

 Ce cliché d’ocelot, chat sauvage d’Amérique du Sud, a été capturé devant l’entrée d’un terrier. L’animal s’apprête à y rentrer pour chasser un lézard

Pour en arriver à une telle conclusion le chercheur et son collègue Danilo Kluyber ont installé des pièges photographiques devant l’entrée de 70 terriers. Ces appareils fonctionnent grâce à des capteurs de mouvements et capturent un cliché chaque fois qu’un animal passe devant l’objectif. 

 Cette famille de coatis a également été photographiée par une des caméras cachées. Les animaux sont à la recherche de leur proie cachée dans le monticule de sable à l'entrée d’un terrier

Les résultats, publiés dans la revue Biotropica, indiquent que les repaires des tatous abritent près de 25 espèces différentes. Parmi ces curieux locataires, les chercheurs ont identifié des spécimens de tortues, de fourmiliers, de cochons sauvages et même des pumas. Les occupants y viennent y trouver refuge contre le froid et la chaleur. En effet, à l’instar des caves les terriers bénéficient d’une température assez constante. Mais les animaux utilisent aussi ces cachettes pour se reposer ou encore se nourrir, les sols fraichement labourés ayant tendance à attirer les insectes et les amphibiens.


 Les terriers attirent également de nombreuses espèces d’oiseaux comme ce cariama


De par leur rôle dans l’écosystème, les tatous géants représentent une espèce à protéger de toute urgence. Actuellement, l'espèce est considérée comme menacée d’extinction (VU-vulnérable) par l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN). En effet, le nombre d’individus a considérablement diminué au cours des dernières décennies en raison de la perte de leurs habitats... Mais pas seulement car l'homme est aussi son seul prédateur.  Il le chasse pour utiliser sa cuirasse pour l'artisanat et sa chair comme aliment...



 Un couple de pumas se repose près de l’entrée d’un terrier


 Un Geai bleu-noir posé sur un tapir du Brésil a également été immortalisé par un des pièges photographiques



 Ce cochon sauvage se vautre sur le tas de sable frais et humide à peine excavé



 Des agoutis, rongeurs d'Amérique tropicale, ont également été enregistrés au cours de l'étude. Crédit photos : Pantal Giant Armadillo Project 




MAXISCIENCES 3/11/2013 - WIKIPEDIA