En agriculture, la génétique ne sert pas seulement à modifier le code génétique du maïs ou du soja. Elle sert aussi de plus en plus à orienter la sélection variétale classique, celle que l'homme pratique empiriquement depuis des millénaires pour améliorer ses récoltes. C'est en tout cas la méthode employée pour le blé et le riz.

 Des riz du monde entier sont triés et conservés dans d'immenses chambre froides à l'Institut de recherche international sur le riz, de Los Banos, dans le sud de Manille. AFP/JES AZNAR

L'Institut international de recherche sur le riz, basé aux Philippines, vient d'isoler le gène responsable du rendement des cultures, celui qui permet un plus grand tonnage de riz à l'hectare, sans employer plus d'engrais. Identifié dans le riz « japonica » indonésien, très marginalement cultivé aujourd'hui, ce gène a ensuite été sélectionné dans des cultures expérimentales de riz « indica », le riz à grain long qui représente aujourd'hui 70% de la production mondiale. Les résultats sont très prometteurs : les rendements sont de 15% à 30% supérieurs.



Le riz n'est pas la céréale qui manque le plus depuis deux ans sur la planète ; au contraire l'Inde, le Vietnam et la Thaïlande - les principaux exportateurs - ont des stocks surabondants. Mais c'est la céréale la plus consommée et cette consommation grandit tous les ans, alors que les rendements stagnent. 

La planète riz n'est pas à l'abri d'un accident climatique, notamment de mousson en Inde. Le traumatisme de 2008, la flambée des prix du riz, est encore dans tous les esprits. Beaucoup de nations sont donc en quête d'autosuffisance en riz, au premier rang desquelles les Philippines, où les chercheurs ont fait cette découverte, publiée lundi dans la presse américaine. Toujours en Asie du Sud-Est, l'Indonésie ne produit pas non plus assez de riz pour sa population. En Afrique, les États cherchent à doper la culture du riz pour être moins dépendants du riz asiatique. Alors la découverte de ce gène sonne comme une promesse d'abondance pour le futur.



rfi 4/12/2013