La découverte d’un carnivore primitif en Belgique évoque une origine européenne pour les ancêtres des chats, des chiens des ours ou des phoques.

Plusieurs ossements, vieux de 55 millions d’années, appartenant à une espèce appelée Dormaalocyon latouri découverts en Belgique apportent un nouvel éclairage sur l’origine des mammifères carnivores modernes. Ils pourraient tous provenir d’Europe.

  Les différents ossements retrouvés. Charlène Letenneur (MNHN) and Pascale Golinvaux (RBINS).

Dormaalocyon latouri appartient au groupe des carnivoraformes dont sont issus les mammifères carnivores. Certains spécimens avaient déjà été mis au jour dans la localité belge de Dormaal (d'où le nom du genre).

Ces nouveaux fossiles «permettent une meilleure compréhension de l'origine, de la variabilité et de l'écologie des premiers carnivoraformes et de l’histoire évolutive des carnivores » explique Floréal Solé de l’Institut Royal de sciences naturelles de Belgique et auteur d’un article publié dans le Journal of Vertebrate Paleontology.

Les fossiles découverts comprennent plus de 250 dents, dont des dents de lait, et des os de membres inférieurs. Ils permettent d’établir le caractère primitif de dormaalocyon et laissent supposer que tous les carnivores sont peut-être originaires d’Europe. Les os retrouvés indiquent que dormaalocyon était arboricole et vivait et se déplaçait dans les arbres. La reconstitution du site de Dormaal, il y a 55 millions d’années, montre que l’endroit, à l’époque, était chaud, humide et boisé.

  Arbre généalogique des carnivores. Charlène Letenneur (MNHN) and Pascale Golinvaux (RBINS).

ien que situé à l’origine des carnivoraformes, les fossiles suggèrent qu’il existe des espèces encore plus primitives qui vivaient au Paleocène (il y a plus de 55,8 millions d’années). « La compréhension de l'origine des carnivoraformes est importante pour la reconstruction de l'adaptation des mammifères placentaires à l'alimentation carnivore ».

« Dormaalocyon fournit des informations sur leur évolution après la disparition des grands dinosaures » rajoute Floréal Solé. Il estime que les canivoraformes ont pu se répandre sur la planète à l’époque où vivait Dormaalocyon en empruntant une ceinture de forêts qui entouraient la planète (bien plus au nord que la Belgique) durant cette période chaude.

 Vue d'artiste de Dormaalcyon latouri, l'ancêtre des carnivores. Charlène Letenneur (MNHN) and Pascale Golinvaux (RBINS)




Sciences et avenir 7/1/2014