Situé sur l’ile de Java, ce volcan pas comme les autres produit une étrange lave bleue. Un drôle de phénomène qui s'explique par le soufre contenu dans le cratère du Kawah Ijen (ou Kawah Idjen), et qui en brûlant donne à la lave sa couleur bleue tout à fait particulière.

 Vue du cratère du Kawah Ijen et de son lac acide avec à gauche la brèche par laquelle se déverse le lac. USGS / domaine public

C’est à l’extrême Est de l'île de Java que l’on trouve le volcan Kawah Ijen, un massif volcanique dont le cratère abrite un lac acide réputé pour être le plus acide du monde. Formé sur le rebord Sud de la caldeira de Kendeng voilà 2 590 ans, le Kawah Ijen possède la particularité de produire de grandes quantités de soufre en raison de la présence de solfatare sur le flanc interne sud-est de son cratère.

Voilà également pourquoi le lac aux eaux bleues turquoises abrité par le volcan au sein même de son cratère est considéré comme le plus acide de la planète. Lorsque le soufre présent dans le cratère brûle, celui-ci se pare alors d’une étonnante couleur bleue que certains appellent aussi le phénomène de "feu bleu" du Kawah Ijen. De quoi faire le bonheur des touristes qui viennent visiter cette merveille de la nature et qui à la nuit tombée peuvent alors apercevoir les fumerolles s’échapper du cratère en formant comme de la lave en fusion de couleur bleue.

 Vue du lac acide dans le cratère du Kawah Ijen. Le barrage construit par les néerlandais est visible au dernier plan. Justin Blethrow CC By SA-2.5, 2.0, 1.0

Permettant de soigner les affections articulaires, de participer à la détoxication hépatique ou encore d’agir comme un anti-inflammatoire ou un anti-oxydante, le soufre se trouve sous deux formes connues. Une origine sédimentaire et l’autre volcanique. Bien que 99% du soufre utilisé dans l'industrie soit d'origine sédimentaire, le volcan Kawah Ijen possède pour sa part les plus grandes réserves de soufre naturel du monde. Cependant son exploitation au niveau mondial reste anecdotique. Ramassé par des gens de la région, le soufre émanant du volcan est récolté par des porteurs qui exécutent en moyenne quatre aller-retour quotidien entre l’intérieur du cratère et la base du volcan avec des charges qui dépassent 70kg. Le tout avec cette odeur pestilentielle, caractéristique du sulfure d'hydrogène, gaz toxique à l'odeur d’œuf pourri.






Gentside 25/1/2014

Perdue sur l’île de Java, cette montagne semble cracher de la lave… bleue ! Les images sont tellement troublantes que certains auront du mal à croire que ce volcan est bien sur Terre.

Le bleu a remplacé le rouge : on se croirait sur une autre planète. En 2008, le photographe Olivier Grunewald avait vaguement entendu parler de lave bleue coulant d’un volcan indonésien. L’histoire l’ayant intrigué, il s’est rendu sur cette montagne. Avec Régis Étienne, il y aura même passé près de 30 nuits. Le résultat est stupéfiant. L’histoire est vraie : ce volcan a du sang bleu, et de nuit, on ne voit que cela... Les deux grands voyageurs, passionnés par les volcans, dévoilent dans un reportage vidéo d’étonnantes images de ce phénomène si surprenant, et pourtant bien réel. En voici la preuve.

De nuit, le volcan Kawah Ijen paraît cracher de la lave bleue de façon continue. Capture d'écran, grunewaldvolcans, YouTube

Olivier Grunewald et Régis Étienne parcourent le monde à l’assaut des volcans, mais celui-ci aura peut-être plus marqué leur mémoire. D’abord car de jour comme de nuit, l’odeur d’œuf pourri est si forte qu’elle ne peut être oubliée. Ensuite parce qu’un tel ballet de bleu, dégoulinant du cratère du volcan, est époustouflant. Cette montagne, le Kawah Ijen, est située dans l’est de l’île de Java et est toujours en activité. Le volcan émet en permanence, outre de la vapeur d'eau, des gaz toxiques en son sommet, notamment du dioxyde de soufre, du sulfure d'hydrogène et de l'acide chlorhydrique. Au centre du cratère, le lac le plus acide au monde s’est peu à peu formé. Les gaz volcaniques se dissolvent dans l’eau de pluie, et lui procurent un pH de 0,2 !



Kawah Ijen signifie « cratère vert » en javanais. Le volcan doit ce caractère verdâtre à la présence d’une solfatare, c’est-à-dire de fumerolles émettant de grandes quantités de soufre. Émis à l’état gazeux à la surface du volcan, à une température de 200 °C, le soufre se refroidit et devient liquide. Il se cristallise peu à peu, donnant au cratère ses couleurs jaune-orange. Le fluide bleu que l’on observe dans la vidéo provient de la combustion du soufre liquide, et plus particulièrement de la combustion du disulfure. Toutefois, pour qu’elle se produise spontanément, le fluide doit être à plus de 700 °C, ce qui n’est pas le cas à la surface du volcan. Comment ces flammes bleues apparaissent-elles ?

grunewaldvolcans 20/12/2013. Un extrait du documentaire réalisé par Olivier Grunewald et Régis Étienne. On y découvre un volcan des plus originaux, qui crache du bleu.

C’est à l’Homme que l’on doit la combustion du soufre. Le minerai cristallisé est extrait du cratère, depuis quelques décennies, par les locaux. Chaque jour, les mineurs grimpent jusqu’au sommet du Kawah Ijen munis de paniers qu’ils remplissent de soufre solide, pour le vendre pour une bouchée de pain au village. Le travail est pénible, car outre l’odeur et la toxicité des gaz émis par le volcan, en saison sèche, le cratère devient un véritable four. Aussi, les mineurs ont peu à peu développé un système d’extraction, qu’ils emploient de nuit, lorsque la température de l’air est plus propice au travail. Ils optimisent la formation du minerai grâce à un système de tuyaux métalliques qui, placé au niveau des fumerolles, canalise les vapeurs de soufre, les refroidit et favorise leur passage à l’état liquide. Les mineurs, munis de leurs torches, n’ont plus qu’à enflammer le fluide pour travailler malgré l’obscurité de la nuit.



La vidéo est un teaser du documentaire dont la dernière diffusion en France a eu lieu le 15 mars 2014. On y voit seulement les réalisateurs Olivier Grunewald et Régis Étienne, tous deux munis de masques à gaz, pour résister aux vapeurs toxiques qui émanent abondement des fumerolles. Mais à la fin de l’extrait, on observe au loin les torches des mineurs, dont la plupart ne portent pas de masque. Des heures durant, ces hommes respirent en continu un air chargé en acide sulfurique et en acide chlorhydrique. Ajoutons à cela que le volcan culmine à plus de 2.300 m d’altitude. Si ce n’est pas l’Everest, grimper, paniers chargés, à cette hauteur oblige à ventiler bien plus qu’au repos. L’espérance de vie des mineurs en est considérablement réduite.

Cet homme porte de grandes quantités de minerais de soufre extraites du solfatare. Derrière, on peut observer le lac du cratère, considéré comme le plus acide au monde. Jean-Marie Hullot, Wikipédia, cc by sa 2.0

Baignant dans les vapeurs toxiques des fumerolles, ces mineurs peuvent récolter jusqu’à 100 kg de soufre solide par jour et les transporter sur plus de 20 km. Par ailleurs, alors que le volcan est actuellement plutôt calme, un accroissement de son activité peut être très dangereux pour les mineurs, mais aussi les villages environnants. Des explosions phréatiques peuvent se produire, et propulser l’eau acide du lac en périphérie. S’il devient très actif, le volcan peut provoquer une vidange immédiate du lac, soit un déversement de 36 millions de mètres cubes d’eau acide. Superbe, ce cortège de bleu n’est donc pas sans danger.

Futura Sciences 19/3/2014