Trahi par sa trompe : il est possible d’estimer l’âge d’un éléphant sur la base du grondement qu'il émet.

Grâce à son organe nasal allongé - la trompe que les spécialistes appellent aussi "proboscis" - l’éléphant peut émettre un vaste éventail de bruits : il barrit, siffle mais gronde également.



Ces grondements sont des sons puissants avec des fréquences dans la gamme des infrasons qui peuvent se propager sur plusieurs kilomètres. Il est connu que ces sons peuvent être utilisés pour compter les éléphants à distance mais c’est la première fois qu’ils sont utilisés pour déterminer leur âge.



Dans la revue Bioacoustics, des scientifiques de l’université de Vienne en Autriche expliquent qu’ils ont réussi, à force d’écoutes et d’observations, à identifier des modèles de fréquence dans les grondements que les éléphants utilisent pour s’appeler entre eux.

Ces modèles peuvent servir à identifier l’âge de l’individu qui gronde. De nombreux essais, menés sur des spécimens d’Afrique, indiquent que cette technique permet de discriminer avec 95% de réussite un éléphanteau d’un adulte et avec 70% d’efficacité le degré de maturité des jeunes éléphants.



"Les éléphants produisent des sons avec des fréquences incroyablement basses qui voyagent sur de nombreux kilomètres. Mais ce qui est encore plus étonnant, c'est que ces sons peuvent être utilisés pour évaluer leur nombre mais aussi les âges des éléphants sur de grandes distances. C'est un outil puissant pour la conservation, moins invasive et plus rentable que les autres méthodes telles que la radioidentification ou le suivi GPS", a ainsi expliqué Andrew Horn, rédacteur en chef de Bioacoustics.

Le contrôle et la surveillance des populations d'éléphants est de plus en plus nécessaire car le braconnage, les perturbations humaines, la perte d'habitat menacent gravement les populations d'éléphants dans le monde entier.

Sciences et avenir 8/3/2014