Un suivi des populations de papillons en Laponie révèle que la dynamique propre de plusieurs espèces pourrait fausser l'évaluation des effets du réchauffement.

Des chercheurs finlandais ont assuré pendant 32 ans le suivi des populations de 80 espèces de papillon de nuit dans la réserve naturelle de Värriön, près du cercle polaire. Ils ont constaté qu'entre 1978 et 2009, les effectifs de 90% d'entre elles sont restés stables ou ont crû.

Un papillon de nuit. MICHEL RAUCH / BIOSPHOTO

Durant la même période la température moyenne sur le site a augmenté de 1,9°c et les précipitations hivernales ont aussi augmenté. "Au vu de ces résultats, on pourrait se dire : super ! Les papillons de nuit apprécient ce climat plus chaud et humide. Mais ce n'est pas ce qui se passe'' relate Mark Hunter de l'Université du Michigan dans la revue Global Change Biology.

En fait, en étudiant de manière plus approfondie les statistiques pour examiner le rôle des différents facteurs écologiques qui affectent les populations de papillons de nuit, les scientifiques ont constaté que les températures plus élevées et l'augmentation des précipitations ont réduit les taux de croissance. "Chaque fois que le temps était particulièrement chaud ou particulièrement humide, il a eu un impact négatif sur les taux auxquels les populations de papillons de nuit se sont multipliées" explique Mark Hunter. Les scientifiques supposent donc qu'un autre facteur de nature inconnue contribue à maintenir la démographie des papillons et masque les effets négatifs du réchauffement.

Les résultats ont des implications qui vont au-delà des papillons en Laponie. "Si des forces écologiques inconnues contribuent à contrer les effets néfastes du changement climatique sur ces papillons, il est concevable qu'une occultation similaire se passe ailleurs" estime Mark Hunter.

Pour l'exemple des papillons, les chercheurs ont noté durant la période d'étude une augmentation graduelle de la densité d'arbres et d'arbustes qui fournissent abris et nourriture aux insectes. C'est peut-être l'explication de la bonne tenue des populations observées mais cela n'a pas été évalué formellement. "La grande inconnue est combien de temps va durer cet effet tampon ?" s'interrogent-ils.

S et A 15/avr/2014