Il y a 12 000 ans, alors que d'autres grands félidés ont disparu d'Amérique du Nord, les pumas ont survécu.

"Avant l'extinction du Pléistocène supérieur, six espèces de grands chats parcouraient les plaines et les forêts d'Amérique du Nord. Seulement deux ont survécu (le puma et le jaguar). Le but de notre étude était d'examiner la possibilité que des facteurs alimentaires puissent expliquer leur survie" explique Larisa DeSantis, de l'Université Vanderbilt co-auteur d'une publication sur le sujet dans la revue Biology Letters.

 Larisa DeSantis, en train d'étudier des fossiles. Blaine Schubert.

Pour en avoir le cœur net, les chercheurs ont utilisé une nouvelle technique permettant d'analyser la surface des dents à l'aide d'un microscope confocal et de repérer les traces d'usure microscopiques. L'étude des dents des carnivores modernes a en effet montré que les repas consommés dans leurs dernières semaines de vie laissent des traces révélatrices. La consommation de viande rouge produit ainsi des petites rayures parallèles alors que les charognards ont des rainures dentaires plus profondes.

L'analyse des dents de plusieurs fossiles de pumas, de smilodons (le tigre à dents de sabre) ou de lions américains a permis de relever des différences dans les surface des dents de ces espèces. Les lions et les smilodons ont des traces d'usure proches de celles des guépards et des lions modernes qui consomment préférentiellement de la viande rouge et parfois quelques os pour les lions. Les pumas fossiles ont des dents qui rappellent les hyènes, des animaux qui consomment presque entièrement leurs proies, os inclus.





"Cela suggère que les pumas du Pléistocène avaient un régime alimentaire plus diversifié que les autres espèces de félidés qui ont disparu. Ce comportement, retrouvé chez les pumas modernes, a pu jouer un rôle clé pour leur survie" conclut Larisa DeSantis.

Sciences et avenir 24/4/2014