D’un million d’individus en 1960, il ne reste qu’entre 175.000 et 220.000 chimpanzés aujourd’hui. Ces grands singes sont gravement menacés à cause de la chasse, des maladies et de la diminution progressive de leur habitat. Faisons tout pour protéger les chimpanzés, dont la vie sociale et l’intelligence fascinent.

Chimpanzé aux poils longs (Pan troglodytes schweinfurthii) dans le Parc national de Gombe Stream en Tanzanie. Photo Ikiwaner GFDL 1.2

Le chimpanzé, l’un des plus proches parents de l’humanité, est une espèce protégée par la Cites (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction). Sa disparition serait une perte incalculable pour la biodiversité à la fois régionale et mondiale, le patrimoine naturel, l’héritage culturel de l’humanité ainsi que la science.

Jane Goodall avec Uruhara, chimpanzé orphelin : l'Homme et les animaux non humains comme les chimpanzés, une espèce menacée, partagent beaucoup de traits mentaux et émotionnels. Institut Jane Goodall

On rencontre les chimpanzés dans 21 pays africains (sur 25 dans lesquels ils étaient originellement identifiés), de l’est à l’ouest, au niveau de la zone équatoriale. Ils vivent surtout dans la forêt tropicale humide ou sèche, et s’aventurent parfois dans la savane. Ils sont aujourd’hui très gravement menacés dans au moins dix pays dans lesquels ils subsistent. Ce sont les grands singes que nous connaissons le mieux, même si ce que nous savons sur eux ne représente qu’une infime partie de ce qu’ils ont encore à nous apprendre, si nous leur en laissons le temps, en les protégeant eux et leur habitat.

Parmi les chimpanzés communs, on peut rencontrer le chimpanzé de Schweinfurth (Pan troglodytes schweinfurthii), le chimpanzé d'Afrique centrale (Pan troglodytes troglodytes), le chimpanzé de la frontière Nigeria-Cameroun (Pan troglodytes vellerosus) et le chimpanzé d'Afrique occidentale (Pan troglodytes verus).

Jane Goodall et des équipes du sanctuaire de Tchimpounga avec Anzac, jeune chimpanzé orphelin au centre de réhabilitation de l'institut Jane Goodall au Congo-Brazaville. Institut Jane Goodall

Dans ce dossier, proposé par Jane Goodall, vous apprendrez quelles particularités permettent de reconnaître un chimpanzé. Sa vie sociale et son alimentation seront aussi abordées. Vous verrez aussi que ces grands singes connaissent l'automédication et qu'ils ont une grande importance dans l'écosystème constitué par la forêt. Vous pourrez découvrir en dernière page de ce dossier l'institut Jane Goodall, son combat et comment parrainer un chimpanzé.

Futura Sciences 15 avril 2014

Les chimpanzés adultes pèsent environ 35 kg pour une femelle et 50 kg pour un mâle. Ils se déplacent généralement à quatre pattes, mais peuvent aussi marcher debout. Les chimpanzés ont des mains et des pieds, pourvus de cinq doigts. Leur pouce opposable leur permet de saisir des objets et d’utiliser des outils.

La fabrication et l’usage d’outils par les chimpanzés pour une utilisation spécifique ont été dévoilés par les travaux de Jane Goodall. Cette découverte a remis en question le fait que l’usage d’outils soit le propre de l’Homme.

La remise en liberté par Jane Goodall de Wounda. Institut Jane Goodall

Les chimpanzés peuvent ainsi utiliser des pierres pour casser la coque des noix et en prélever la graine, façonner des brindilles pour pêcher les termites au fond de leur termitière ou pour récupérer du miel au fond d’une ruche, utiliser des feuilles comme éponge. L’utilisation d’outils est différente selon les populations de chimpanzés, et la transmission de cette compétence se fait entre les individus, ce qui sous-entend la notion de culture chez les chimpanzés.

Les chimpanzés ont un cerveau très développé. Ils ne peuvent pas parler comme l’Homme, car leur larynx n’est pas disposé de la même façon, mais certains chimpanzés à qui le langage des signes a été enseigné sont capables d’utiliser ce moyen de communication.

Où s'arrêtent les capacités cognitives des chimpanzés ? Plus on les étudie et plus ils nous surprennent. Convex Creative, Flickr, cc by 2.0

Dans la forêt, les chimpanzés peuvent communiquer entre eux à distance. Ils émettent des vocalisations qui leur permettent de se reconnaître et d’échanger des informations, ils ont également la faculté de rire.

. Les chimpanzés adultes mesurent entre 1,20 m et 1,65 m.
. Ils pèsent entre 30 et 60 kilos.
. L’envergure des bras d’un chimpanzé est d’une fois et demie sa taille.
. Ce sont des quadrupèdes : ils marchent sur leurs poings, et possèdent des pouces opposables.
. Leur espérance de vie est de 40 à 50 ans.
. Selon certaines estimations, les chimpanzés sont environ cinq fois plus forts que les humains.
. Les chimpanzés sont des êtres très sociables qui vivent en groupe de 15 à 150 individus.


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Les chimpanzés sont des animaux sociaux, ils vivent en grandes communautés « multimâles-multifemelles » pouvant compter plus de 80 individus, sous la direction d’un mâle dominant. Les communautés peuvent se scinder en sous-groupes en fonction de la disponibilité des ressources alimentaires.

Les chimpanzés vivent une cinquantaine d’années. Ils sont adultes vers l’âge de 12 ou 15 ans et commencent à se reproduire vers cet âge. Après 8,5 mois de gestation, la femelle donne généralement naissance à un petit, mais il peut arriver qu’elle ait des jumeaux.

Femelle chimpanzé et son petit. Ikiwaner, GNU 1.2

L’allaitement se prolonge jusqu’à quatre ans, période pendant laquelle la femelle n’a pas de cycle sexuel et ne peut pas avoir d’autre bébé. Une femelle aura en moyenne quatre enfants au cours de sa vie. La reproduction lente de cette espèce la rend plus vulnérable aux menaces qui pèsent sur elle.

Nid de chimpanzés caché dans les branches. Ikiwaner, GNU 1.2

Les chimpanzés vivent en communautés, regroupant jusqu’à plus de 100 individus. La journée, ils se séparent en petits groupes pour aller chercher à manger : des fruits, des feuilles, des insectes et parfois aussi de la viande, dans la forêt. Ils se rejoignent le soir, dans un grand concert de cris, avant de construire chacun son nid, dans les arbres. Seuls les enfants ne dorment pas seuls, blottis contre leur mère dans un même nid, et ce jusqu’à l’âge de cinq ou six ans.


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Les chimpanzés peuvent parcourir de grandes distances en fonction de la disponibilité en nourriture. Ils se nourrissent de fruits, de feuilles et de tiges principalement, mais aussi d’insectes, et parfois de petits mammifères.

Les mâles chimpanzés chassent en groupe et le partage de la viande se fait en fonction de l’ordre hiérarchique.

Jeune chimpanzé dégustant un fruit, l’une des nombreuses sources de son alimentation. GNU 1.2

Voici quelques particularités de l’alimentation des chimpanzés :

- les fruits représentent jusqu’aux deux tiers du régime alimentaire d’un chimpanzé ;

- ils mangent également de la moelle végétale (tissu végétal un peu mou au centre du tronc), des fleurs, des œufs et du miel, ainsi que des insectes, des noix et de la viande qu’ils se procurent par la chasse ;

- il a été prouvé que les chimpanzés se souviennent de l’emplacement précis de centaines d’arbres fruitiers différents sur leur territoire ;

- lorsque c’est la saison des noix, les chimpanzés passent jusqu’à deux heures par jour à les casser avec des pierres ;

- les chimpanzés utilisent également des bâtons pour extraire les insectes de leurs nids et des feuilles en guise d’éponges pour absorber l’eau potable ;

- il leur arrive de privilégier certaines plantes dans leur régime alimentaire en raison de leurs propriétés médicinales.

Décrits pour la première fois par Jane Goodall, les outils et inventions des chimpanzés se révèlent multiples et complexes, empreints d’un caractère traditionnel, ils sont utilisés inégalement selon les communautés. À Gombe, en Tanzanie, les chimpanzés excellent dans la pêche aux fourmis. Pour atteindre ces petites créatures à la morsure douloureuse, ils fabriquent, en effeuillant une brindille d’une taille choisie, une sonde cane à pêche, introduite dans la fourmilière. Agacés et menacés par cet objet intrus, les insectes le mordent de toutes leurs mandibules et sont ensuite délicatement cueillies par le chimpanzé à l’appétit robuste. Ailleurs, ils se confectionnent de petits coussins douillets pour s’asseoir au sec dans le sous-bois détrempé.

Mais la liste des comportements étonnants, aux racines de ceux de nos ancêtres humains, ne s’arrête pas là. Ainsi, les chimpanzés chassent d’autres animaux, antilopes ou singes, pour en consommer la viande.

Jane Goodall a également révélé et mis en exergue le fait que les chimpanzés ressentent des émotions. Elle mit ainsi en évidence les relations durables qui s’établissent au sein de leurs groupes et le fait que les chimpanzés ont une personnalité.

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Les chimpanzés sont capables de se soigner au moyen de substances trouvées en forêt : par exemple, certaines feuilles rugueuses enroulées sur la langue accrochent les parasites intestinaux et jouent ainsi le rôle d’antiparasitaires.

L’absorption de tiges amères de Vernonia, comportement observé chez des chimpanzés malades ou affaiblis, a une action contre le paludisme et les parasites intestinaux.

Vernonia amygdalina est une astéracée qu’utilisent les chimpanzés malades. Hoa Trai Viet Nam, cc by nc 2.0

Ils sont aussi pharmaciens, consommant des plantes à vertus médicinales, utilisées également par les Hommes des populations voisines, comme l'Aspilia ou les tiges de Vernonia amygdalina évoquées plus haut.

Les études ont montré que les chimpanzés consomment les feuilles entières et rugueuses d’Aspilia, sans les mâcher, ce qui a pour effet d’évacuer les parasites du tube digestif. L’observation d’une femelle ayant recouvré la santé après avoir consommé les tiges amères de Vernonia amygdalina a permis la découverte de molécules d’intérêt thérapeutique. En Ouganda, l’observation du comportement des chimpanzés de Kibale a été à l’origine de la mise au jour de nouvelles molécules antipaludiques et antitumorales.

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Les chimpanzés jouent un grand rôle dans la protection de la forêt : du fait de leur longue durée de vie, leurs déplacements importants (plusieurs kilomètres par jour) et leur consommation de fruits, ils assurent une dissémination des graines indispensable à la régénération de la forêt.

Groupe de chimpanzés dans les arbres. USAID Africa Bureau, DP

Si les chimpanzés disparaissent, c’est tout l’écosystème d’une forêt qui sera en danger. Malheureusement, aujourd’hui, les chimpanzés, comme les autres grands singes, sont menacés de disparition.

Le commerce de viande de brousse ou de jeunes chimpanzés vivants vendus comme animaux de compagnie, la déforestation, l'ouverture de pistes liées à l’exploitation de ressources minières ainsi que des maladies émergentes comme Ébola mettent à mal la survie de ce cousin qui a encore tant à nous apprendre sur nos origines.


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Jane Goodall a fêté ses 80 ans ans cette année, et son combat pour les chimpanzés continu. Voici une présentation de son institut, ainsi que de son action auprès de chimpanzés orphelins.

L'Institut Jane Goodall est une organisation non gouvernementale de tout premier plan pour la protection de la biodiversité, de l'aide au développement durable et de l'éducation à l'environnement des plus jeunes. Il a été créé aux États-Unis en 1977, et sa filiale française (fondée par David Lefranc, Jeroen Haijtink et Emmanuelle Grundmann) aura dix ans en fin d’année.

Cet Institut a l'ambition de mettre en œuvre l'ensemble des moyens à sa disposition pour provoquer une prise de conscience de l'opinion publique française sur le compte à rebours actuellement en marche qui mènera à l'extinction définitive des grands singes si aucune mesure de grande ampleur n'est prise très vite.

Le sanctuaire de Tchimpounga au Congo-Brazzaville est depuis plus de 20 ans le refuge de jeunes chimpanzés orphelins victimes du trafic de la viande de brousse, du commerce illégal d’animaux vivants et de la destruction de leur forêt. Tchimpounga abrite actuellement plus de 170 chimpanzés, auxquels les équipes de l'institut apportent jour et nuit la plus grande attention possible et prodiguent tous les soins nécessaires.

Jeunes chimpanzés du sanctuaire Jane Goodall de Tchimpounga (Congo-Brazzaville). Delphine Bruyère, cc by nc 3.0

Face à l'afflux constant de jeunes chimpanzés orphelins, le sanctuaire ne peut plus répondre aux exigences sanitaires et aux besoins des jeunes rescapés. Jane Goodall et son équipe ont donc décidé d'aménager trois îles du fleuve Kouilou, à quelques dizaines de kilomètres, pour y transférer certains chimpanzés. Là-bas, ils pourront vivre en semi-liberté dans un espace forestier propice à un meilleur développement.

Vous pouvez parrainer un chimpanzé : Anzac, Kauka, Lemba, Mambou, etc. vous attendent, aidez-les à retrouver leur liberté.

Photo Fernando Turmo Institut Jane Goodall


Futura Sciences 15 avril 2014

Je ne sais pas si vous êtes comme moi, mais je suis motivé pour le sauvetage des animaux, de tous les animaux, même si j'ai peur de certains (ex les araignées) parce qu'ls sont tous utiles et ont leur place dans la nature (ma mamie dirait biodiversité).

On ne s'en aperçoit pas toujours parce que on ignore beaucoup de choses ou qu'on se rend pas compte que c'est important.

Pourtant j'ai lu des livres ou des articles de magazine ou vu des vidéos qui expliquent et montrent ce qui se passe ou pourrait se passer si certaines espèces disparaissaient. Par exemple, le loup, il aide à réguler les espèces sauvages qui consomment des végétaux. S'il n'y a pas de loup ou plus assez, les herbivores en mangeant les végétaux ralentissent la repousse de la forêt ou des espèces végétales qu'ils consomment et plus ils sont nombreux, plus ils en mangent. Par contre coup il y a ou aurait des végétaux (même les arbres) qui disparaissent ou disparaitraient.

Même l'araignée, si j'en ai peur, est utile : elle mange d'autres insectes dont des moustiques.

Pour l'instant mon souhait est de devenir vétérinaire pour soigner les animaux et en sauver le plus possible. Aussi peut-être plus tard je pourrais faire comme cette dame que j'admire et contribuer à sauver une espèce ou plusieurs. Voilà.