C'est un animal microscopique, une sorte de polype à tentacules, qui vit de façon commensale ( en interaction biologique) dans les tubes calcaires de certains vers marins tubicoles.

 Vue d'artiste de Protulophila sur un tube d'un ver marin. NIWA

On retrouve sa trace dans des fossiles en Europe et au Moyen-Orient dont les plus vieux datent de 170 millions d'années, une période correspondant au Jurassique moyen. Les spécialistes pensaient que cet animal avait disparu il y a environ quatre millions d'années. Mais une équipe de Nouvelle-Zélande a découvert des indices indiquant que les Protulophilas existent toujours !

C'est en travaillant sur des fossiles dans l'île Nord de la Nouvelle-Zélande que des biologistes marins ont découvert des Protulophilas dans une roche formée de tubes calcaire de vers fossilisés et datée de moins d'un million d'années. Cette découverte les a alertés sur le fait que l'animal pouvait être encore en vie aujourd'hui en Nouvelle-Zélande.

 Image au microscope électronique de trous formés par des protulophilas sur la paroi d'un tube calacaire d'un ver tubicole. Paul Taylor, Natural History Museum, London.

Les scientifiques ont donc examiné des échantillons de vers tubicoles stockés dans la collection d'invertébrés de la NIWA (l'Agence scientifique de Nouvelle-Zélande) à Wellington et découvert des Protulophilas qui avaient  échappé aux observations précédentes. Les vers tubicoles ont été collectés en 2008 dans 20 mètres d'eau.

L'intuition des chercheurs est donc confirmée : l'animal qu'on croyait disparu depuis quatre millions d'années vit toujours, très loin de son habitat antique ! Ils ont pu examiner les quelques spécimens retrouvés et confirmé le lien phylogénétique entre Protuphila et les coraux et les anémones de mer. "C'est très excitant. Notre travail de détective a également suggéré la possibilité que Protulophila peut être le premier stade de vie de certaines méduses planctoniques" estime Dennis Gordon, un des découvreurs du polype.

 Cavités et trous formés par des prtotulophilas sur un ver tubicole, vus au microscope électronique. Paul Taylor, Natural History Museum, London.

De nombreuses espèces d'hydraires ont en effet un cycle de vie en deux étapes (une sous forme de polype et une sous forme de méduse) et souvent les deux étapes ne sont pas identifiées. "Notre découverte pourrait donc dire que nous résolvons deux énigmes à la fois" se réjouit le chercheur. Il espère prochainement retrouver des échantillons "frais" de protulophilas, une campagne de prélèvement est prévue autour de la Nouvelle-Zélande, on en saura plus alors.

Sciences et avenir 3/6/2014