Lentement, silencieusement, le chaland glisse sur l'un des innombrables canaux du marais de Brière (Loire-Atlantique) - l'un des plus étendus de France - dans un écrin de roseaux et de saules d'où s'échappent quelques bruissements, des chants d'oiseaux, un cygne.

A la manoeuvre de cette barque à fond plat, couteau à la ceinture de son jean déchiré, chapeau à la Indiana Jones vissé sur la tête, Jean-Henri Pagnon part à la recherche de "l'ébène de Brière", un bois de chêne enfoui dans la tourbe depuis 5.000 ans, avec lequel il fabrique artisanalement des manches de couteaux haut de gamme.

"Entre le néolithique et l'âge de bronze, l'eau de mer a envahi la Brière", près de l'estuaire de la Loire, explique ce passionné de coutellerie. "L'eau salée a grillé les racines d'une forêt de chênes, les arbres sont tombés et se sont enfoncés", une fois l'Atlantique retiré, donnant un matériau noir et dur, en voie de fossilisation.



"Je voulais sortir des sentiers battus en matière de coutellerie", raconte "JHP", dont les créations trônent désormais sur les tables du chef étoilé Éric Guérin, à La mare aux oiseaux, à Saint-Joachim, en Brière. Et ne passent pas inaperçus des clients. "Je voulais un couteau qui ressemble à la Brière", explique Éric Guérin, qui cuisine "pas mal de plats fumés à la tourbe". Alors, quand Jean-Henri "est arrivé avec ce couteau très pur, très design, c'était juste évident : il représente la Brière qui évolue mais aussi les racines, l'histoire, la culture et le respect de la nature, cet équilibre si fragile".

Morta est le nom d'un bois noir trouvé dans les zones anoxiques de tourbières. C'est un bois en cours de fossilisation qui peut présenter l'aspect de l'ébène quand il est poli. Il a été utilisé pour faire des lambris ou des meubles dans le marais audomarois, ou l'est encore pour produire des manches de couteaux dans le marais de Brière. Il est également utilisé pour faire des pipes. (Photo du bloc à la pipe. Trever Talbert)

AFP 26/7/2014 - Wikipedia