En quartiers ou en croissant, la Lune, aussi familière soit-elle aux Terriens, garde sa part de mystère. Une équipe de chercheurs propose mercredi dans la revue Nature une explication à sa forme, loin d'être une sphère parfaite.

Le satellite naturel de la Terre n'est pas tout à fait sphérique, mais est légèrement aplati. La Lune est aussi déformée par un léger renflement sur sa face visible depuis la Terre, et par un autre bourrelet sur sa face cachée.

La plupart des chercheurs croient que la Lune s'est formée après qu'une protoplanet ait frappé la Terre il ya 4,5 milliards d'années. NASA / Nature

L'équipe de Ian Garrick-Betell, de l'université de Californie, à Santa Cruz, explique cette forme particulière par les "effets de marée", les forces gravitationnelles exercées par la Terre pendant l'enfance de la Lune, il y a 4,4 milliards d'années.

Le système solaire s'est formé il y a environ 4,5 milliards d'années. Selon le modèle aujourd'hui couramment admis, la Lune serait née d'une collision massive subie par la Terre, elle-même à peine formée.

Pour les chercheurs, les premières forces de marée exercées par la Terre, alors bien plus proche de la Lune, ont échauffé de manière inégale, selon les endroits, la croûte de la Lune, lorsqu'elle flottait encore sur un océan de roche en fusion. Ce phénomène a donné à la Lune le gros de sa forme, légèrement étirée comme un citron.

 Capture par la NASA de cette image de la face visible de la lune en 2010 caméras / NASA / GSFC / Arizona.

Plus tard, alors que la Lune se refroidissait, les forces de marée ont déformé l'extérieur de la Lune et ont figé ses bourrelets. Cet effet de marée a aussi synchronisé la rotation de la Lune et sa révolution autour de la Terre, ce qui fait que les Terriens voient toujours la même face de la Lune.

Pour arriver à ces conclusions, l'équipe de M. Garrick-Bethell a analysé la topographie de la Lune en faisant abstraction de ses vastes cratères, qui seraient apparus plus tard.

La Lune se situe à une distance moyenne de la Terre de 384'000 km et s'en éloigne de 3,8 centimètres par an. Sa circonférence à l'équateur est de 10'920 km, soit 3,7 fois inférieure à celle de la Terre (40'000 km).

Romandie 31/7/2014