Une équipe internationale de chercheurs a montré que ces oiseaux pouvaient apprendre à utiliser des outils en observant leurs congénères.

Au sein de son espèce "Figaro" est une sorte de Léonard de Vinci parmi Les cacatoès de Goffin (Cacatua goffini). En effet, sous le regard stupéfait des chercheurs, cet oiseau de laboratoire a inventé tout seul une technique incroyable pour attraper une graine placée hors de sa portée.

En s'aidant de son bec acéré et de ses pattes, l'animal est parvenu à arracher une lame à une petite plaquette de bois, afin de se servir de cette dernière comme un bâton. Il a ainsi pu ratisser le sol jusqu'à amener à sa portée l'objet de sa convoitise. Ce coup de génie (que les chercheurs ne s'expliquent toujours pas) a fait l'objet d'une première publication en 2011.



Dans cette vidéo on voit le cacatoès "enseignant" appelé Figaro découper une tige en bois et l'utiliser pour saisir une graine. Puis, il réalise la même opération devant un autre cacatoès qui, à son tour, parvient au même exploit.

Et pour être certains que c'est bien du comportement de l'oiseau "professeur" que les oiseaux "élèves" tirent leur savoir, les chercheurs leurs ont au préalable présenté deux dispositifs mécaniques "fantômes" dans lesquels des baguettes de bois, mues par des aimants, déplacent la graine comme par magie. Aucun oiseau n'a alors tiré d'enseignement d'un tel dispositif mécanique.

 Dispositif expérimental pour tester la transmission du savoir chez le cacatoès. Les oiseaux "naïfs" sont mis en présence soit d'un dispositif mécanique qui déplace tout seul la graine à l'aide d'aimants (partie gauche de l'image), soit d'un autre oiseau qui, lui, sait fabriquer des outils. Les chercheurs peuvent ainsi contrôler que c'est bien du comportement de l'oiseau "professeur" que les oiseaux "élèves" tirent leur savoir (et non du dispositif mécanique). Image extraite de la publication de  Proceedings of the Royal Society B.

Autre conclusion surprenante de cette étude sur les 12 oiseaux "naïfs" qui ont suivi les travaux pratique dispensés par le maître Figaro, seuls trois oiseaux, tous mâles, sont parvenus utiliser correctement les outils après 4 ou 5 "cours" . Et parmi eux, deux ont en plus réussi à fabriquer correctement un bâton à partir de la plaquette en bois. Toutes les femelles ont en revanche échoué au test.

"L'échantillon est bien trop petit pour en tirer une conclusion statistique", relativisent les chercheurs dans leur publication. Mais se la chose était confirmée sur des échantillons de plus grande taille, cela pourrait être dû à des différences comportementales liées au sexe. "En effet, chez cette espèce, c'est le mâle qui se charge de trouver la nourriture durant toute la période d'incubation des oeufs" avancent les chercheurs.

Rares sont les espèces qui pratiquent l'utilisation d'outils dans leur milieu naturel ou en captivité. On peut citer quelques primates (en particulier des chimpanzés), mais aussi certains oiseaux tels que le corbeau ou certains pics.

"Mais chez ces deux dernières espèces, la transmission sociale du savoir par l'apprentissage ne semble pas être important" expliquent les chercheurs. En effet, les juvéniles de ces deux espèces sont capables de fabriquer des outils simples sans qu'un apprentissage préalable ne soit nécessaire. En revanche, voir des congénère les utiliser autour d'eux augmente la fréquence d'utilisation de ce type d'outils.

"Cette transmission directe du savoir chez les cacatoès semble donc être une première chez les oiseaux", concluent les biologistes.

Sciences et avenir 4/9/2014