Originaire de Méditerranée, elle occupe déjà l'Europe et l'Amérique du Nord. Des premiers spécimens sont maintenant repérés au Costa-Rica et en Équateur.

 Cette limace invasive se sent particulièrement à l'aise dans les jardins et sous les débris. Wolfgang Junius / Senckenberg Görlitz.

La limace de méditerranée Deroceras invadens porte bien son nom (invadere en latin signifie envahir). Après avoir conquis l'Europe et l'Amérique du Nord, la voilà en passe de gagner l'Asie,  l'Amérique Centrale et le Sud du continent, selon une étude parue dans la revue Neobiota.

"À l'heure actuelle, cette espèce de limace peut être rencontrée presque partout dans le monde entier", explique Heike Reise, principale auteure de l'étude et conservatrice au Museum d'histoire naturelle de Senckenberg, en Allemagne.

On la trouve principalement dans les jardins sous les débris mais aussi dans les serres et en pleine nature" complète-t-elle. Cet animal, classé dans l'embranchement des mollusques comme les autres gastéropodes, mesure environ 3 cm de long. Il s'avère être un redoutable ravageur agricole d'où une surveillance accrue de sa dispersion.

À l'origine, Deroceras invadens vivait sur les côtes de Méditerranée mais sa présence est détectée en Grande-Bretagne dès 1930 et dix ans plus tard au Danemark puis dans le reste de l'Europe. Elle est transportée dans des caisses de légumes importées et dans les tuiles et l'outillage de jardin. Les malacologues (les spécialistes des mollusques) pensaient que des facteurs climatiques (des hivers rigoureux ou au contraire des températures élevées) pourraient limiter sa propagation...

Ce n'est apparemment pas le cas : les champs cultivés semblent l'attirer quel que soit le climat environnant d'Égypte à la Suède. "Ces nouveaux habitats créés par les humains ouvrent de nouvelles voies pour le développement des limaces dans des zones qui sont normalement inhospitalières pour ces animaux. Les champs peuvent servir de corridors pour leur permettre de gagner des habitats isolés, adaptés", signale Heike Reise.

La scientifique appelle les pays qui ne sont touchés qu'à la marge par cette invasion - comme la Chine, le Japon et les pays d'Amérique du Sud - à renforcer la détection de la limace et à mette en œuvre des mesures de lutte précoces dès le repérage des premiers spécimens. Malgré cette recommandation, il semble probable que Deroceras invadens continue son chemin et soit rapidement présente dans toute l'Amérique du Sud.

Sciences et avenir 17/9/2014