Des chercheurs du CNRS et de l'université d'Edimbourg ont pu observer une accumulation progressive des connaissances chez un groupe de ces primates.

Connaissez-vous la "culture cumulative" ? Il s'agit de la capacité à enrichir un savoir au fil des générations, qui a longtemps été considérée comme une aptitude strictement humaine.

 Une famille de Babouins de Guinée (Papio Papio)au Parc Zoologique de Paris. Manuel Cohen/ AFP

Des chercheurs du laboratoire de psychologie cognitive (CNRS/AMU) et de l'université d'Edimbourg ont pu observer cette capacité chez d'autres primates. En l'occurrence, des babouins. Les résultats de leurs travaux viennent d'être publié dans la revue Proceedings of the Royal Society B.

Certes, la transmission d'un savoir avait déjà été observé chez des primates comme les chimpanzés. D'autres animaux sont aussi capables de se transmettre des aptitudes, comme l'utilisation d'outils par exemple. Mais, à chaque fois, un individu repart de zéro et n'hérite pas du savoir des générations précédentes.

À l'inverse, chez l'homme, les techniques évoluent et s'améliorent d'une génération à l'autre. Elles sont aussi différentes selon les populations. C'est cette capacité d'évolution culturelle qui a permis à l'être humain de développer le langage et les technologies.

L'objectif des chercheurs était donc de recréer les conditions de l'accumulation culturelle. Celle-ci se caractérise par 3 propriétés : augmentation de la performance, émergence de structure et spécificité de la lignée.

Pour cela, une expérience a été menée à la station de primatologie du Rousset (CNRS). Des babouins, vivant en groupe, y ont la possibilité de jouer, librement, à une sorte de "memory" qui s'affiche sur des écrans tactiles.

Une grille de 16 carrés y apparaît, dont quatre sont rouges. La même grille s'affiche ensuite mais uniquement avec des carrés blancs. Le babouin doit alors retoucher les carrés qui étaient rouges dans la grille précédente. Les carrés touchés par le babouin sont ensuite utilisés pour créer la grille du participant suivant. Et ainsi de suite pour 12 "générations" ou participants.

Les chercheurs ont constaté que les performances des babouins se sont améliorées au cours de cette chaîne de transmission. Autrement dit, le babouin à l'amont de la chaîne commettait davantage d'erreur que le tout dernier de ses congénères.

Enfin, les scientifiques ont remarqué que les résultats différaient selon les chaînes de transmission. Ce qui montre que chaque "lignée" de babouins avait bien sa spécificité. Ces constats correspondent aux propriétés de l'accumulation culturelle.

Les babouins ont donc la capacité de transmettre et d'accumuler des modifications au fil des "générations". Car pour les chercheurs, cette modélisation est représentative des vraies générations qui lient en cascades arrières-grands parents, parents et enfants...

Reste une question en suspend : pourquoi ce type d'évolution culturelle n'a pu être observé avec certitude dans la nature auparavant ? Selon les experts, cela tient à la dimension utilitaire (comme la création d'outils) de la culture des primates.

Sciences et avenir 10/11/2014