La population d'ours polaires dans le nord-ouest de l'Arctique canadien et en Alaska, sur les bords de la mer de Beaufort, a diminué de 40% dans les années 2000, selon une recherche américano-canadienne. Les auteurs pointent du doigt le réchauffement climatique.

Ce dernier est responsable de la fonte de la banquise, le principal habitat de ces animaux où ils trouvent leur nourriture, surtout des phoques.


 Les ours polaires ont du mal à se déplacer à cause d'une glace trop fine qui se brise : en cause le réchauffement climatique. Photo Polar Bears International


Cette étude conduite par les experts de l'institut américain de géophysique (USGS) (en anglais) constate que le taux de survie des ours adultes et des oursons a été particulièrement bas de 2004 à 2006, la période durant laquelle le déclin de la population de ces animaux menacés a été le plus flagrant. "Sur les 80 oursons dénombrés et suivis en Alaska entre 2004 et 2007, seuls deux apparemment ont survécu", précise Jeff Bromaghin, un statisticien de l'USGS, le principal auteur de ces travaux parus lundi.


 Seuls deux des 80 petits surveillés ont survécu à la période 2004-2006. Photo: Document / Reuters


La survie des ours blancs adultes et des oursons dans cette région a apparemment commencé à s'améliorer à partir de 2007, conduisant à une stabilisation de la population à environ 900 ours en 2010, dernière année de cette étude.

Mais le nombre d'oursons ayant survécu a baissé pendant les dix années de cette recherche (2001-2010), suggérant que les conditions sont restées précaires pour la survie des jeunes ours tout juste séparés de leur mère. Ces scientifiques pensent qu'un accès limité à des phoques durant l'été et l'hiver a sans doute contribué à ce bas taux de survie pendant cette période.

Toutefois, les experts n'excluent pas d'autres causes potentielles comme une moindre abondance des phoques. "Nous ignorons aussi les raisons pour lesquelles la survie de cette population d'ours blancs s'est améliorée à partir de 2007, ce qui fait que nous continuons nos recherches et à surveiller ces animaux".

La population totale d'ours polaires dans le monde est estimée entre 20'000 et 25'000 animaux. Ceux-ci vivent tous dans l'Arctique. L'ours polaire, considéré comme globalement menacé, a été placé sous la loi américaine des espèces en danger en 2008.


 Le chercheur Steve Amstrup avec des oursons polaires dans Prudhoe Bay, en Alaska, en 2005. (US Geological Survey)



Dr Steven Amstrup, directeur scientifique de Polar Bears International, a déclaré qu'il a passé la plupart de sa vie adulte à travailler avec cette population d'ours et que c'était très "douloureux" de voir le déclin de la population.

«En 2007, mes collègues et moi avons prédit que nous pourrions perdre les ours polaires du sud de la mer de Beaufort au milieu de ce siècle si nous ne prenons pas un chemin différent sur les émissions de gaz à effet de serre», a déclaré Amstrup. «Ce rapport confirme que nous sommes toujours sur la mauvaise voie."



Romandie 19/11/2014 - The Guardian