Des chercheurs américains ont découvert dans des grottes sous-marines ce qui pourrait être la plus grande collection de fossiles de lémuriens.

Au sud-ouest de Madagascar, dans le parc national de Tsimanampesotse, les restes de nombreux lémuriens ont été découverts dans trois grottes sous-marines, jusque-là inexplorées. Il pourrait s'agir de la plus grande collection de fossiles d'espèces de lémuriens éteints jamais découverte. Les recherches ont été menées par une équipe de chercheurs financée par la National Science Foundation et National Geographic. 



Cette découverte est remarquable à plusieurs titres. De par le grand nombre de fossiles découverts mais aussi en raison de leur qualité de conservation. "Il y a vraiment un très grand nombre de fossiles au même endroit. Ils sont très complets, ce qui est inhabituel en paléontologie car souvent vous découvrez des os cassés ou des parties de corps séparées les unes des autres. Ici, tout est ensemble, en bonne état", souligne Alfred Rosenberg, anthropologue au Brooklyn College.

Les grottes sous-marines abritaient notamment des restes de lémurien géant (Megaladapis) disparu 500 ans auparavant et de fossa géant (Cryptoprocta spelea). Des ossements de rongeurs, de chauves-souris et de carnivores ont aussi été découverts. Ce cimetière sous-marin est un lieu unique au monde et pourrait fournir aux chercheurs un très bon échantillon de la faune qui peuplait Madagascar il y a 1000 ans. Parmi la grande variété de fossiles, les chercheurs espèrent faire de nouvelles découvertes. Mais aussi apporter des connaissances supplémentaires sur les espèces de lémuriens éteints. D'ailleurs, l'analyse des fossiles pourrait permettre de savoir ce qui a conduit à l'extinction de ces espèces de lémuriens. Elle permettra peut-être d'expliquer cette étrange concentration sous-marine de lémuriens disparus...  

Lire aussi : Les lémuriens, espèces les plus menacées : un sujet qui regroupe toutes les espèces vivantes et éteintes.

Sciences et avenir 13/1/2015

Dans une grotte immergée de Madagascar, des paléontologues ont découvert des ossements de lémuriens géants. Parfois aussi imposants que des gorilles, ils auraient disparu de la surface de la Terre il y a entre 2500 et 500 ans. La découverte de cette grotte pourrait apporter des éléments de réponses sur les causes de leur extinction, jugent les scientifiques.

 Parc national Masoala, Madagascar. Chute d'eau et sous-bois. La biodiversité de ces forêts est parmi les plus élevées du monde, de même que le taux d'endémisme. Photo Parpan05 CC BY-SA 2.5

Dans la grotte se trouve également de nombreux ossements d’espèces exotiques tels des oiseaux éléphants, des tortues, des crocodiles etc. Comment tous ces animaux se sont-ils retrouvés ici ? Pour l’instant, le mystère demeure. D’autant que la grotte Aven n’est pas la seule dans l’île à contenir différents animaux de la même époque. L’une d’entre elles, la grotte Mitoho, semble même avoir été le repaire du Cryptoprocta spelea, un carnivore éteint depuis.

Toujours est-il que ces squelettes de lémuriens géants pourraient enfin apporter des réponses sérieuses aux causes de leur extinction. Certains ne désespèrent pas d’y retrouver un peu d’ADN.  “Leur préservation est réellement incroyable”, juge l’anthropologue Alfred Rosenberger du Brooklyn College. Des découvertes qui pourraient sans doute aider à redessiner la faune de l’île telle qu’elle était autrefois.




National Geographic 2/3/2015