Pensionnaire au zoo de Cologne, Tilda est une femelle orang-outan capable d'imiter les vocalisations humaines. Elle s'en sert lorsque les gardiens viennent la nourrir et c'est un cas unique à bien des aspects.

Tilda est une pensionnaire du zoo de Cologne qui se révèle capable d’imiter les vocalisations humaines, à un niveau jamais atteint pour un orang-outan né en liberté, et s'en sert notamment lorsque ses gardiens viennent la nourrir. Les sons utilisés pour ressembler aux consonnes et aux voyelles n’ont tout simplement jamais été entendus auparavant. Ce cas unique a donné lieu à des travaux publiés le 8 janvier dans PLoS ONE. 




Pour comprendre cette spécificité, il faut revenir aux origines de Tilda. Âgée d’une cinquantaine d’année, elle aurait été capturée jeune à Bornéo. Jusqu’à l’âge de dix ans, elle a vraisemblablement été dressée pour le spectacle puisqu’elle exhibe des comportements non naturels, comme taper dans ses mains ou saluer de la main. C’est là qu’elle pourrait avoir appris à imiter la voix humaine, mais c’est quelque chose qu’elle effectue d’elle-même, sans avoir à être commandée.

Des chercheurs de l’université d’Amsterdam se sont rendus au zoo de Cologne, en Allemagne, pour étudier les différents sons de Tilda. Ils ont dégagé deux types inédits de vocalisations inspirées des humains : les cliquetis et le faux-discours. Les cliquetis sont des claquements de langue qui rappellent la prononciation de certaines consonnes. Le faux-discours est un grognement qui se rapproche davantage de nos voyelles. Dans les deux cas, Tilda utilise ses lèvres de manière bien plus rapide que lorsque les autres orangs-outans produisent des sons. 

Après avoir épié et enregistré les sons produits par Tilda, les chercheurs ont rapidement compris dans quel cas de figure elle s’exprime pour imiter les humains. Elle produit ces vocalisations uniquement lorsque les équipes du zoo viennent la nourrir et qu’elle se tient en face des gardiens. Elle accompagne également ces sons de mouvements pour pointer vers la nourriture. 

Les chercheurs se penchent désormais sur les éléments qui leur permettront de mieux comprendre l’apparition du langage et estiment déjà qu’il est probable que l’ancêtre commun des grands singes ait été capable de produire des appels proches de ceux des humains.


Maxisciences 14/1/2015