Les chimpanzés, un peu comme les enfants, peuvent apprendre la bonté en observant celle des autres, selon une nouvelle étude de l'Université de St Andrews (Royaume Uni). L'étude, publiée dans la revue Nature (Scientific Reports), offre de nouvelles preuves des racines évolutives de la "bonté" chez les humains et les primates non humains.

La recherche a été menée par le professeur Andrew Whiten psychologue et le Dr Nicolas Claidiere de l'Université de St Andrews, et le Dr Nicola McGuigan de l'Université Heriot-Watt à Edimbourg. L'étude montre pour la première fois que la bonté chez les jeunes enfants et les primates non humains, tels que les chimpanzés, peut être influencée par l'expérience et l'apprentissage du comportement «prosocial» de ses pairs. Contrairement aux résultats antérieurs, l'étude indique que, dans certaines conditions, nos proches cousins les ​​primates affichent un comportement semblable aux humains.

 Un chimpanzé offrant une récompense à un de ses congénères. Photo Andrew Whiten & all Université de Saint Andrews /  John Templeton Foundation

Le Professeur Whiten, un pionnier dans le domaine de la psychologie évolutionniste et du développement, a déclaré: "La bonté à l'égard des autres est considérée comme une vertu humaine. En revanche, plusieurs études scientifiques récentes ont conclu que cette disposition fait défaut chez nos proches cousins vivants : les primates. Les résultats de notre recherche fournissent la première preuve que les enfants et les chimpanzés partagent des traits communs de l'altruisme s'il est appris comme un résultat direct de l'expérience de la bonté des autres".

Dans cette nouvelle étude, le Professeur Whiten et ses collègues ont étudié et comparé les actions prosociales d'enfants, âgés entre 4 et 8 ans, et d'adultes, avec celles des chimpanzés et des singes capucins.

Un comportement prosocial est un comportement social qui bénéficie à d'autres individus ou à la société et est exprimé en traits positifs comme l'aide, le partage et la coopération. Il est considéré comme essentiel au bien-être de divers groupes sociaux et des communautés, en offrant des avantages immédiats et qui, souvent, amène à un échange mutuel ultérieur. Les facteurs de motivation pour les actions prosociales comprennent l'empathie, qui est reconnue pour être dans les racines profondes de l'évolution, l'altruisme, des considérations pratiques et l'intérêt.

L'étude a impliqué un appariement des participants au sein de chaque espèce et l'évaluation des réponses individuelles à l'accès aux récompenses alimentaires dans des conditions contrôlées. Les options prosociales incluent si les participants ont fourni des récompenses aux autres et la qualité de celles-ci. 

Les résultats ont montré un développement progressif du comportement prosocial : de son absence chez les enfants les plus jeunes et les singes capucins dans certaines conditions, à sa pleine expression chez des adultes humains qui ont donné à leur partenaire leur "récompense" préférée, même quand ils ne pouvaient recevoir la récompense la moins préférée.

Après que les enfants et chimpanzés qui ne montraient aucun comportement prosocial aient été appariés avec d'autres qui avaient montré un comportement généreux à leur égard, ils se sont retouvés à agir plus gentiment et étaient susceptibles d'être plus à même de récompenser les autres...

Professeur Whiten a continué: "Nous croyons que notre étude est la première à démontrer que le comportement prosocial des humains et des primates non humains est façonné par les actions sociales quotidiennes de ceux qui les entourent. Faire preuve de tendresse, prospérer, évoluer et inspirer en aidant, en partageant ou en donnant, font partie de l'expérience culturelle".


Source : Scientific Reports 5: 7631. DOI: 10.1038 / srep07631

University St Andrews.co.uk 19/1/2015