Des chercheurs ont découvert que les poussins placent, comme nous, les chiffres par ordre croissant sur une sorte de ligne numérique mentale qui va de gauche à droite.

Poussins et hommes ont la même façon de compter... Enfin, presque. Dans la plupart des cultures, l'homme se représente les nombres le long d'une sorte de ligne numérique mentale, ressemblant à une règle de mesure graduée : les valeurs les plus petites sont situées sur la gauche et les plus grandes sur la droite. Est-ce un ordre naturel, partagé par les autres animaux, ou simplement établi d'après notre sens de lecture et d'écriture ? La question de l'origine de cette représentation numérique mentale n'est pas encore tranchée. 

 Comme nous, les poussins visualisent les plus petits nombres à gauche et les plus grands à droite. Cyril Ruoso / Biosphoto / AFP

Une nouvelle étude, publiée vendredi 30 janvier 2015 dans la revue Science, apporte cependant un nouvel élément au débat. Cette expérience, menée par l'équipe de la psychologue Rosa Rugani, de l'université de Padoue (Italie), montre que des poussins âgés de seulement trois jours se représentent eux aussi les nombres par ordre croissant sur une ligne mentale allant de gauche à droite.

On savait déjà que, dans le cerveau humain, l'aire activée lorsque l'on se représente un certain nombre (au niveau du cortex pariétal droit) est indépendante de l'aire du langage (l'aire de Brocca, située quant à elle dans l'hémisphère gauche). Ce qui suggère que l'origine de cette capacité à dénombrer des éléments est tout aussi indépendante du fait de savoir les nommer. Aussi n'est-il pas si étonnant de voir des animaux avoir une certaine notion de quantité. Une araignée sait s'il lui manque une proie dans son garde-manger, les pigeons savent "compter" jusqu'à 10...  Mais la ligne numérique mentale allant de gauche à droite, est-elle propre à l'homme ? Non, d'après l'étude italienne.



Les chercheurs ont d'abord appris à des poussins (Gallus gallus) de trois jours à faire le tour d'un panneau pour accéder à une récompense sous forme de nourriture. Ce panneau comportait 5 points et était situé au centre d'un dispositif en forme de pyramide inversée. Par la suite, le poussin avait le choix entre deux panneaux représentants le même nombre de points : l'un était situé sur le côté gauche, l'autre sur le côté droit (voir vidéo ci-dessus). Et à chaque nouveau nombre indiqué sur le panneau, le cobaye avait le droit à cinq essais. Résultats : "Dans le test avec un petit numéro (2), les poussins ont choisi le panneau de gauche dans 70,67% des cas et le panneau de droite dans 29,33%. Dans le test avec un grand numéro (, les poussins ont choisi le panneau de gauche dans 29% des cas et le panneau de droite dans 71%", expliquent les auteurs. Même chose lorsque les poussins effectuaient leur apprentissage initial avec un panneau central comportant 20 points et que les suivants (ceux du test impliquant un choix directionnel) indiquaient d'abord 8, puis 32 points : dans au moins 70% des cas, les poussins suivaient la ligne numérique croissante de gauche à droite.

Le fait que cette représentation de la quantité sur une ligne numérique allant de gauche à droite se retrouve chez des animaux, qui plus est des poussins n'étant âgés que de trois jours, laisse penser que ce phénomène serait inné et commun à bon nombre d'animaux, les vertébrés a minima. Et si quelques cultures humains se les représentent dans le sens inverse, comme c'est le cas de la culture arabe, cela serait justement le fruit de facteurs éducatifs, comme la lecture et l'écriture.



Sciences et avenir 31/1/2015