La graine, la partie la plus interne de la planète, serait en effet divisée en deux couches d’épaisseur similaire, formées chacune de cristaux alignés… différemment.

Jules Verne aurait adoré : au centre de la Terre, la graine, la partie la plus interne de la planète, vient de révéler peut-être sa vraie nature. Et si ce que les chercheurs annoncent se vérifie, il va falloir changer les manuels scolaires ! 




Cette sphère solide de 1216 km de rayon, faite essentiellement de fer, serait en effet divisée en deux couches d’épaisseur similaire, formées chacune de cristaux alignés… différemment ! Au sein de la couche externe, les cristaux de fer seraient alignés selon un axe Nord-Sud, tandis que dans la boule interne, ces mêmes cristaux seraient orientés grossièrement est-ouest. C’est la première fois qu’une hypothèse aussi étonnante est envisagée par une équipe de géophysiciens chinois et américains comme le rapporte la [url=Nature Geosciences]publication de leur recherche dans Nature Geosciences du 9 février 2015[/url] (Pdf en anglais).

Pour reconstituer la structure interne de la Terre, les géophysiciens utilisent les vibrations générées lors des séismes. Les tremblements de Terre de grande magnitude font en effet vibrer tout le globe. Les ondes sismiques se réfléchissent en profondeur sur les différentes "discontinuités" –ces limites entre croûte et manteau, ou manteau et noyau - et leur temps de trajet dépend des propriétés du milieu traversé. Un peu comme si, les yeux bandés, on frappait sur un objet pour en déterminer sa structure grâce aux vibrations. 

 Dans leur étude, les chercheurs ont exploité les mesures enregistrées lors des "répliques" des séismes importants, qui peuvent être comparées aux vibrations de l’objet après la première frappe, et c’est cette nouvelle structure de la graine qui explique le mieux les données ! (Image Lachina Publishing Services / traduction Sciences et Avenir)

Comprendre la constitution et l’évolution de la graine est essentiel pour estimer la pérennité du précieux champ magnétique terrestre qui dévie les particules de haute énergie du Soleil, et protège ainsi la vie. En effet, ce sont les mouvements du noyau liquide autour de la graine qui l’entretiennent ce champ. Les géophysiciens cherchent maintenant à comprendre l’impact de cette double couche sur les variations du champ magnétique.


Sciences et avenir 10/2/2015