Une étude a montré que des chimpanzés vivant en captivité sont capables de modifier leur langage pour s'adapter à leur communauté d'accueil. Et n'ont pas les mêmes intonations selon le pays où ils vivent.

Les chimpanzés partagent beaucoup de traits avec les humains, comme l'usage d'outils. Il seraient eux aussi capables d'apprendre à modifier leur langage, d'après une étude parue dans la revue Current Biology. 

 Après avoir déménagé, des chimpanzés ont pris l'accent de leur communauté d'accueil. Cyril Ruoso / Minden Pictures / Biosphoto / AFP

Pour mettre en évidence ce talent, des chercheurs des universités de York et de Zurich ont, en 2010, enregistré les grognements ou cris émis pour désigner une pomme par deux groupes de chimpanzés vivants en captivité en Hollande et à Écosse. Les chercheurs ont choisi d'analyser ce type de cri car c'était le plus différent entre les deux groupes. 

Ils ont donc pu remarquer que les grognements émis par les primates étaient différents : plus aigus en Hollande et plus graves en Écosse. Les chimpanzés de Hollande ont ensuite été transférés avec leurs congénères écossais. Les scientifiques ont alors procédé à de nouveaux enregistrements en 2011 puis en 2013. Ils ont alors découvert que les chimpanzés du groupe hollandais avaient modifié leur cri désignant une pomme, pour qu'il ressemble à celui du groupe écossais.




Ce changement dans la structure du cri n'est intervenu qu'au bout de 3 ans, en 2013. Quand l'analyse des liens sociaux a mis en évidence l'existence d'amitiés fortes entre les membres des 2 groupes de chimpanzés. En outre, au cours de l'étude, les chimpanzés de Hollande, moins friands de pommes à la différence de leurs congénères d'Écosse, ont conservé cette préférence. Ce qui, d'après les experts, confirmerait le fait qu'il s'agit bien d'un apprentissage et non d'un processus d'imitation. 

Jusqu'à présent, les spécialistes supposaient que la structure acoustique des cris des chimpanzés étaient fixes, liés à l'expression d'un état émotionnel et ne pouvaient être contrôlée. Désormais, les chercheurs estiment avoir apporté la preuve que les chimpanzés sont capables d'apprendre des cris qui font référence à des objets spécifiques. Cela signifie que, comme les humains, les chimpanzés seraient capables d'apprendre de nouveaux "mots" pour s'adapter. D'après les auteurs de l'étude, ces résultats pourraient aider à la compréhension de l'évolution du langage humain. "Le fait que les chimpanzés et pas seulement les humains apprennent des cris spécifiques pour désigner des objets suggère que notre ancêtre commun, qui vivait il y a plus de 7 millions d’années, possédait aussi cette capacité", estime Simon Townsend de l’université de Zurich et coauteur de l'étude.


Sciences et avenir 12/2/2015