Des chercheurs ont réussi à produire des embryons de lions à l’aide de sperme congelé.


 La reproduction in vitro pourrait représenter un espoir dans la survie des espèces menacées, dont fait partie le lion d'Afrique. SUZI ESZTERHAS / MINDEN PICTURES / BIOSPHOTO/ AFP


Nouvel espoir pour le lion d’Afrique (Panthera leo), dont la survie est menacée depuis plusieurs années. Des chercheurs ont réussi à concevoir des embryons de ce félin, et ce, grâce à du sperme congelé. "C’est la première fois que des blastocystes (embryons de stade avancé) sont produits in vitro par injection intracytoplasmique de spermatozoïdes chez le lion", notent-ils dans leur étude publiée dans Theriogenology. De façon concrète, les scientifiques ont introduit, à l’aide d’une aiguille très fine, les spermatozoïdes d’un mâle dans 25 ovocytes (cellules sexuelles de la femelle) matures de lionnes. Après une dizaine de jours d’incubation, 4 d’entre elles étaient devenues des blastocystes.

Ces résultats sont moins concluants que ceux obtenus pour les chats domestiques, dont la fécondation in vitro a même permis de donner naissance à des chatons. Toutefois, il faut noter que les ovocytes appartenaient à des lionnes très jeunes (2 ans). "Les femelles atteignent la puberté vers 3 ans et ont généralement leur première portée à 4 ans", notent les scientifiques. Le temps requis pour transporter les ovaires du zoo, où vivaient les lionnes, au laboratoire (8 heures au total) pourrait aussi avoir eu un impact négatif sur l’expérience. "Un stockage prolongée affecte clairement l’efficacité des cellules sexuelles", ajoutent-ils. Malgré ces résultats préliminaires, la fécondation in vitro représente un espoir pour la survie du lion d’Afrique. Peut-être qu'un jour un mâle et une femelle n'ayant pas vécu à la même époque pourront même engendrer des petits lionceaux !


Sciences et avenir 18/2/2015