Les pandas sont plus sociables que nous le croyons, selon une étude que viennent de mener des chercheurs de l'université du Michigan. 

 Cinq pandas géants de la réserve de Wolong, en Chine, (les femelles Pan Pan, Mei Mei et Zhong Zhong, une jeune femelle Long Long et un mâle baptisé Chuan Chuan) ont été dotés, entre 2010 et 2012, d'un collier GPS qui transmettait des informations sur leur localisation toutes les quatre heures. Une première. En effet, le gouvernement chinois est très protecteur à l'égard de ses pandas géants et interdisait l'utilisation de collier GPS pour toutes les études les concernant... (Photo l'un des pandas de l'étude marque un arbre)

Selon le NewScientist, qui relaie les résultats de l'étude publiée par le Journal of Mammalogy, les chercheurs ont constaté que plusieurs des pandas en question se rassemblaient dans la jungle pendant un long moment. Cela pourrait être la preuve que les pandas ne sont pas aussi solitaires qu'autrefois largement cru," a déclaré Zhang Jindong, un co-auteur de l'étude, au Mail OnLine (Daily Mail).



«Parfois les pandas étaient dans un rayon de 10 ou 20 mètres l'un de l'autre, ce qui tend à indiquer qu'ils étaient en interaction directe», a expliqué au New Scientist Vanessa Hull, de l'université du Michigan, qui a expliqué que ce comportement n'était pas lié à la reproduction, qui survient à une autre saison que celle où il a été observé, pendant plusieurs semaines en automne. 

Comme le note The Independent, l'étude nous apprend aussi (ce n'est pas une surprise) que les pandas passent l'essentiel de leur temps à... manger et dormir. «Nous espérons que le gouvernement chinois prendra conscience de la valeur de ce type d'études et les encouragera à l'avenir», a ajouté Vanessa Hull.

Jusqu'ici, la réputation du panda géant était donc plutôt celle d'un animal solitaire. Ainsi, on peut lire sur le site de la WWF : «Les pandas géants sont généralement solitaires, chaque adulte ayant son territoire bien défini, sur lequel il se déplace avec régularité». Ou, sur le site du National Geographic : «Les pandas géants sont solitaires. Ils disposent d'un sens hautement développé de l'odorat que les mâles utilisent pour s'éviter les uns les autres et pour trouver des femelles avec lesquelles s'accoupler pendant la saison de la reproduction».

Comme le rappelle l'université du Michigan, le gouvernement chinois a récemment publié un rapport sur la protection du panda, qui fait état d'une hausse de la population de 17%, à 1.864 pandas, et d'une amélioration de leur habitat. Mais l'espèce reste menacée par la fragmentation de son habitat, l'impact de l'humain sur celui-ci et le changement climatique.

En plus de ce constat étonnant, les scientifiques ont mis à jour les habitudes territoriales des pandas. Ils sont rattachés à certains endroits, 20 à 30 "noyaux" (core area) qu’ils défendent et fréquentent régulièrement. Si les pandas retournent sur ces sites, c’est pour leurs qualités de garde-manger. Ils retiennent en effet l’emplacement des endroits les plus prolifiques pour pouvoir y retourner lors de la repousse du bambou, parfois 6 mois après leur dernière visite. Les pandas seraient-ils capables de prévoir leurs déplacements en fonction du cycle de développement du bambou ? Sans avoir l’air d’y toucher, l'animal bouscule donc plus d’un préjugé !


Slate 29/3/2015 - Sciences et avenir 4/1/2015