Lancée depuis les côtes anglaises, elle a navigué en Mer du Nord pendant 109 ans avant d’être renvoyée à son expéditeur.

C’est en se promenant sur une plage de la petite île allemande de Amrum au mois d’avril 2015, que Marianne Winkler, en vacances dans la région a découvert une bouteille contenant un message. Enthousiasmée par sa découverte elle rentre chez elle afin de découvrir le contenu de la missive, peut-être une histoire de naufragé perdu sur une île déserte, ou bien un message d’une époque lointaine. C’est alors un peu déçue qu’elle trouve une simple carte postale sans aucune date, sur laquelle figurent des questions en trois langues (anglais, allemand, néerlandais) concernant le lieu et la date de découverte de la bouteille. Elle renvoie alors sans grande conviction la carte dûment remplie à l’adresse indiquée au dos. Ce que Mme. Winkler ne sait pas, c’est qu’elle vient de découvrir le plus vieux message lancé à la mer.

 La bouteille en question. (c) Marianne Winkler

De l’autre côté de la Mer du Nord et par-delà La Manche à Plymouth, quelques jours plus tard, les scientifiques de l’Association de Biologie Marine reçoivent donc cette carte postale adressée à un de leur collègue Georges Parker Bidder… décédé il y a plus de 60 ans. Ils font rapidement le rapprochement entre la carte et le biologiste, qui entre 1904 et 1906 jeta un millier de bouteilles à la mer afin d’étudier la pêche et les courants marins en Mer du Nord.

 La carte postale renvoyée par Marianne Winkler - Crédit : MBA

Les archives de l’association révèlent que nombre de bouteilles avaient trouvé le chemin du retour dans les 4 années qui suivirent l’expérience, mais que néanmoins cette retardataire faisait probablement partie des 400 qui n’ont jamais été retrouvées. Cet inhabituel et long voyage à travers les mers et le temps a d’ailleurs motivé les responsables de l’association à faire entrer cette histoire dans le livre Guinness des records comme le message en bouteille le plus vieux jamais découvert.

 Marianne Winkler et son mari posant fièrement avec une copie de la carte postale et leur chilling reçu en récompense - Crédit : Marianne Winkler

Épilogue de l’histoire : à l’époque de Georges Parker Bidder, le retour des cartes postales était motivé par l’envoi d’un chilling à quiconque renvoyait les précieuses informations. En mémoire du biologiste, les responsables actuels de l’association ont donc tenu à honorer le contrat en faisant parvenir un chilling à Mme. Winkler. Le geste est d’autant plus remarquable que les chillings ne sont plus frappés au Royaume-Uni depuis les années 70, et que c’est donc grâce à Ebay que la dette a pu être acquittée.


Sciences et avenir 30/8/2015