Une récente étude révèle pourquoi les chats sont si tatillons à goûter de nouveaux aliments alors que les chiens les dévorent.

Les propriétaires l'ont déjà sûrement remarqué : les chats (Felis silvestris catus) prennent du temps à goûter un nouvel aliment tandis que la plupart du temps, les chiens le dévorent goulûment. Une étude publiée sur PlusONE explique les raisons de cette différence facilement observable. 

 Chat avec une écuelle de croquettes. irrational cat / Flickr / ccby-sa2.0

Le chat domestique est un carnivore obligatoire : normalement, il ne consomme que des produits provenant de viandes animales. De ce fait, il n'a pas besoin de détecter le sucre ou l'amertume présents dans les plantes et pourtant il en est capable. Normalement, cette capacité devrait être réservée aux herbivores car elle leur permet de se protéger contre d'éventuels poisons contenus dans les plantes et qui leur donnent un goût acide ou amer. 

Grâce à un récepteur particulier, le Tas2r2, les chats détectent ces goûts de la même manière que les herbivores. Ils possèdent même 12 gènes différents permettant de sentir l'amertume d'un aliment ! Mais là n'est pas la différence car les chiens en possèdent également, tout comme les furets et les ours. 

Alors où se situe la particularité des chats ? C'est dans la finesse de la détection des composés que les petits félins sont les plus performants : ils sont plus sensibles à l'amertume et ont une palette de détection des composés amers plus large. Ils vont donc mettre plus de temps à goûter un aliment nouveau qui peut potentiellement ne pas leur plaire ou être nocif, prenant la nourriture par petites quantités et la mâchant lentement. 

Une autre question se pose : pourquoi nos chats domestiques restent si bien armés pour la détection des poisons ? Les chercheurs pensent que le maintien des récepteurs sensibles à l'amertume et à l'acidité est dû à la présence de poison chez certaines proies vertébrées ou invertébrées consommés par ces félins. Les propriétaires savent bien qu'il est très difficile de contrôler le régime d'un chat qui sort régulièrement à l'extérieur et qui passe beaucoup de temps à chasser. 

Ces animaux consomment souvent des grenouilles ou encore des crapauds dont la peau ou l'organisme peut contenir des éléments toxiques. La détection d'un goût désagréable permettrait à l'animal d'arrêter son festin au bon moment. 

Une autre raison pourrait expliquer la particularité des chats : selon l'un des chercheurs, chez l'humain, ces récepteurs ne sont pas seulement présents dans la bouche mais ils sont également situés dans les poumons et le coeur et ils permettraient la détection d'infection. Il est possible que les récepteurs des chats possèdent également cette double compétence.

Le chat mastique peu et le processus de digestion commence directement dans l’estomac de petite taille mais qui possède un pH très acide qui est également utile comme moyen de prévention des infections digestives. Son intestin est plutôt court (environ un mètre pour l’intestin grêle et de 20 à 40 centimètres pour le gros intestin), typique du chasseur de petites proies. Ces dimensions expliquent pourquoi le chat doit manger fréquemment mais en petites quantités (entre 10 et 16 repas journaliers). Image : Organes du système digestif du chat. Persian Poet Gal / Popolon ccby-sa3.0 Le système digestif du chat est également peu adapté à la diversité alimentaire, qui lui vaut généralement des diarrhées et vomissements. Enfin, le transit digestif du chat est rapide, entre 12 et 14 heures. Wikipedia

Sciences et avenir 19/11/2015