Les passes à poissons favorisent le brassage génétique, selon une étude de l'Eawag. Elles ne suppriment toutefois pas totalement l'impact des centrales hydroélectriques, barrages et autres chutes d'eau sur les populations de poissons.

Ces installations représentent souvent des obstacles infranchissables pour certains poissons, ce qui peut être très préjudiciable à la structure génétique des populations séparées. Dans le pire des cas, l’isolement peut entraîner la disparition d’une population.

 Échelle à poissons d'un barrage sur l'Isar près de Pullach, en Allemagne. Rufus46 ccby-sa3.0

Les scientifiques de l'Institut de recherche sur l'eau du domaine des EPF (Eawag) ont étudié pour la première fois dans quelle mesure les passes à poissons atténuent ces effets négatifs en se penchant sur le chevaine, un poisson blanc très commun.

 Le chevesne ou chevaine (Squalius cephalus) est une espèce de poissons d'eau douce très fréquente en Europe. En France, il est répandu sur tout le territoire hormis le Nord-Pas-de-Calais, la Corse et le Finistère. On le rencontre principalement dans les rivières de deuxième catégorie ainsi que les zones inférieures des rivières de première catégorie. On peut aussi le retrouver jusque dans les lacs de moyenne montagne (lac d'Annecy, lac de Gérardmer…) et les étangs. On le classe souvent dans le groupe de poissons dits blancs. Karelj / domaine public

Jusqu’à ce jour, on n’a guère fait de lâchers de chevaines dans les eaux suisses. De ce fait, la structure génétique de sa population n’a pas été altérée, contrairement à celle de la truite. Cela fait du chevaine un modèle idéal pour cette étude menée dans le bassin du Rhin.

 Exemple de passe intégrée dans une opération de renaturation et "réméandrage", limitant l'effet "artificiel" du passage en Wallonie. Lamiot ccby-sa3.0

En outre, cette espèce peu prisée car contenant beaucoup d'arêtes possède un comportement migratoire marqué en période de frai. C’est la seule dont on sait qu’elle utilise aussi toutes les passes à poissons de l’Aar, de la Limmat, de la Reuss et du Rhin. Et cela quel que soit leur degré de technicité.

 Barrage de Jaulnes sur la Seine. La passe à poissons a le mérite d'être simple et donc probablement facilement utilisable par de nombreuses espèces. Thor19 ccby-sa4.0

Dans la zone étudiée par l'équipe d'Alexandre Gouskov, de l'Eawag, il y a 37 centrales hydroélectriques, deux barrages et les chutes du Rhin. Au moment des prélèvements, six des obstacles artificiels recensés n’étaient pas encore équipés d’une aide à la remontée des poissons.

 Barrage de Verbois près de Genève sur le Rhône, Suisse. Cette passe à poissons peut apparaître quelque peu compliquée à utiliser... Albins ccby-sa3.0

Les chercheurs ont fait des prélèvements à 47 endroits. Sur chaque site, ils ont pêché en général une cinquantaine de chevaines à la pêche électrique. Les poissons ont été anesthésiés en douceur, mesurés, puis relâchés après le prélèvement d’un échantillon de tissu de la nageoire caudale.

 Alexandre Gouskov, chercheur à l’Eawag, pêche en bordure de la centrale de Dietikon (ZH) à la recherche de chevaines. Sa collègue de l’Eawag, Marta Reyes, l’aide à la pêche électrique. (Photo Alexandre Gouskov & all / Eawag)

Les analyses génétiques ont permis de montrer que les passes à poissons améliorent vraiment le brassage génétique. Une barrière artificielle sans passe à poissons a un impact sur la différenciation génétique des poissons aussi fort que celui d’une distance approximative de 100 kilomètres dans un fleuve non aménagé. Par contre, en cas de barrières équipées de passes à poissons, l’équivalent se situe autour de 12 kilomètres.

 Rivière Hirose-gawa à Sendai, Japon ouvrage équipé d'une passe à poissons, visible au premier plan. Kinori / domaine public

Selon M. Gouskov, cité mercredi dans un communiqué de l'Eawag, ces résultats montrent qu’il faut poursuivre les mesures de revitalisation engagées ces dernières années. Car même équipées de passes à poissons, les centrales électriques ont un impact significatif sur la différenciation génétique du chevaine.

 Ici, une fonction supplémentaire est le comptage du poisson remontant ou descendant (Omagh, Royaume-Uni). Kenneth Allen ccby-sa2.0

Si l’on s’intéresse à d’autres espèces, cette tendance est plus marquée, car beaucoup d’entre elles ont plus de mal à surmonter les passes à poissons que le chevaine et sont donc plus fortement touchées par la fragmentation.

 Grande échelle à poissons au barrage John Day sur le fleuve Columbia, États-Unis. USACE / domaine public

En effet, les passes à poissons sont utilisées plus ou moins souvent selon leur type de construction. Comparativement à de simples escaliers en béton, les chenaux de contournement sont par exemple nettement plus efficaces. Il y a donc un énorme potentiel d’amélioration, selon les chercheurs. Ces travaux ont été publiés dans la revue Evolutionary Applications.

 Vue d’ensemble des obstacles et des sites de prélèvement dans le bassin du Rhin. (Photo Alexandre Gouskov & all / Eawag)

Les cours d’eau suisses sont pleins d’obstacles transversaux. Le rapport intitulé "Écomorphologie des cours d’eau suisses" (Office fédéral de l‘environnement, 2009) a révélé des besoins en revitalisation sur 10'800 kilomètres, avec 50’000 obstacles artificiels.

 Barrage sur la rivière Salmon (Montana), États-Unis montrant une passe à poissons sur le côté droit). USFWS / domaine public



Romandie 6/1/2015