L'écureuil gris américain est considéré comme une espèce invasive en Europe. Pour la première fois, une étude pointe du doigt le rôle fondamental joué par l'homme dans cette expansion.

 Ecureuil gris (Sciurus carolinensis) dans la parc Saint James, à Londres. L'écureuil gris d'Amérique est considéré en Europe comme une espèce invasive, causant notamment la disparition de l'écureuil roux. Diliff ccby-sa3.0

En accueillant, à la fin du XIX^ème siècle, dans son domaine de Woburn (une ville au nord de Londres) des écureuils gris comme animaux d'ornement, Lord Herbrand Russell, 11^ème duc de Bedford et président de la Société Zoologique de Londres, était loin de se douter des problèmes écologiques qu'ils allaient causer. 

Aujourd'hui, l'espèce américaine, Sciurus carolinensis, s'est fortement développée en Angleterre, au détriment de l’espèce européenne, Sciurus vulgaris, menacée d'extinction. 

 La couleur rousse à brune de l'écureuil le rend discret en automne dans les feuillus et au sol lorsqu'il enterre ses glands ou mange des champignons souterrains, ici en Pologne (Parc Lazienki, Varsovie). La plupart des écureuils enterrent ou cachent des graines de conifères, des noix, des noisettes, ou des glands, etc. dans des arbres ou dans le sol. Ils jouent ainsi un rôle important de dissémination des graines et gènes, et enrichissent les forêts en plantes épiphytes. Pawel Ryszawa ccby-sa3.0

Doit-on s'attendre à ce que l’écureuil gris supplante le roux en France aussi ? Jusqu'à présent, on attribuait ce phénomène à la compétition alimentaire et au fait que l’écureuil gris est porteur sain du Parapoxvirus, létal pour l'écureuil roux. De plus, l'écureuil gris a la fâcheuse habitude d’écorcher les arbres feuillus (en entraînant aussi des conséquences économiques pour l'homme, notamment sur le commerce du bois de hêtre), il détruit l'habitat forestier dans lequel l'écureuil roux vit. Mais une nouvelle étude vient apporter un tout autre éclairage sur les raisons de cette invasion.

En utilisant l'ADN micro-satellite, un marqueur génétique qui permet de remonter au degré de parenté entre individus, Lisa Signorile et ses collègues de la Société Zoologique de Londres ont prouvé que la distribution hétérogène de l'écureuil gris en Europe n'est pas due à des migrations et à des hybridations entre populations. 

En effet, celles-ci sont rarement observées. L’expansion de l'aire de distribution de l'espèce en question est due à différentes vagues d'introduction et de déplacement d'individus, d'origine humaine. Les profils génétiques des populations analysées reflètent l'historique des introductions, qui étaient légales jusqu'en 1930 en Angleterre et jusqu'en 2012 en Italie. En somme, l'avancée de l'écureuil gris serait davantage d'origine humaine que naturelle. 

Voici un exemple de la façon dont l'analyse génétique peut fournir des informations utiles pour la gestion des espèces invasives et pour le contrôle du commerce illégal des nouveaux animaux de compagnie.



Sciences et avenir 31/1/2016