Publiant ses travaux dans le Journal of Experimental Zoology, une équipe américaine a mis en évidence, chez plusieurs espèces de poissons, la capacité de sauter alors qu’ils sont sur terre : un héritage de leurs ancêtres, qui pourrait avoir permis à certains de coloniser le milieu terrestre ?

C’est en voyant un poisson amphibie de mangrove du genre Rivulus, amené dans leur laboratoire mais particulièrement rétif, sauter hors du filet de capture pour replonger dans son bassin, qu’Alice Gibb et ses collègues biologistes de l’Université de l’Arizona ont eu l’idée de tester les talents d’acrobates de 6 espèces de poissons non apparentées, et, contrairement au Rivulus, ne fréquentant jamais la terre ferme.

Placés sur une surface solide plate, tous les spécimens se sont révélés capables de sauts étonnants, que les scientifiques ont filmés avec une caméra à grande vitesse. Selon les chercheurs, il s'agirait là d'un ‘instantané évolutif’ de la transition entre vie aquatique et vie terrestre. Une aptitude bien plus répandue, en tout cas, que ce que les spécialistes pensaient auparavant. Autrement dit, de nombreux anciens parents aquatiques ont peut-être envahi la terre grâce à ce comportement.

Deux espèces, Gambusia affinis et Danio rerio, ont même utilisé pour ce faire la même technique particulière de battement de la queue. "Le dernier ancêtre commun de ces deux espèces vivait il y a environ 150 millions d’années, ce qui implique que ce comportement est au moins aussi vieux. À mon sens, ceci devrait nous faire reconsidérer la documentation fossile pour de nouvelles interprétations", conclut le Dr Gibb.

Maxisciences 08/10/2010