La "pierre de soleil" des Vikings n'est pas une simple légende


La fabuleuse "pierre de soleil" qui aurait permis, selon les sagas scandinaves, aux navigateurs vikings de s'orienter même par temps couvert n'est pas une simple légende, assurent des chercheurs qui démontrent son efficacité dans une étude publiée mercredi.

On sait que les Vikings ont parcouru des milliers de kilomètres en direction de l'Islande et du Groënland, découvrant sans doute l'Amérique du Nord vers l'an 1000, bien avant Christophe Colomb. Mais leur capacité à naviguer sans boussole sur d'aussi longues distances, et dans des conditions très défavorables (nuit polaire, neige, etc.), reste encore un mystère.

Outre leurs excellentes connaissances astronomiques et maritimes, ils auraient utilisé des "pierre de soleil", regardant au travers pour détecter la position exacte de l'astre invisible à l'oeil nu et en déduire ainsi le cap de leur navire.

Les légendes qui les mentionnent ne donnent toutefois aucune indication quant à la nature de ces pierres fabuleuses, dont aucune n'a jamais été formellement identifiée dans les vestiges archéologiques.

Selon Guy Ropars, chercheur au Laboratoire de physique des lasers de l'Université de Rennes-1, cette "pierre de soleil" ne serait autre qu'un "spath d'Islande", un cristal de calcite transparent relativement courant en Scandinavie et qui est encore actuellement utilisé dans certains instruments optiques.

Ce cristal a en effet la propriété de "dépolariser" la lumière du Soleil, c'est-à-dire de la filtrer différemment selon la façon dont on oriente la pierre.

Concrètement, si on regarde la lumière au travers du cristal, il produit deux "faisceaux" différents, l'un "ordinaire" et l'autre "dépolarisé". "Lorsque l'on tourne le cristal sur lui-même pour obtenir une position, si les intensités des deux images sont strictement égales, alors le cristal donne directement la direction du soleil", assurent à l'AFP Guy Ropars et son collègue Albert Le Floch.

Les rayons du Soleil qui nous parviennent sont en effet partiellement "polarisés", c'est-à-dire orientés dans un sens précis.

"Lorsqu’on regarde le ciel au zénith, la lumière du soleil, qui au départ est non polarisée, tombe sur les molécules de l’atmosphère. Ces molécules se comportent comme de petits réémetteurs qui ne ramènent dans notre oeil que la vibration horizontale, perpendiculaire à la direction du soleil", expliquent les physiciens bretons.

A l'aide de calculs théoriques très poussés confortés par une longue batterie de tests effectués avec leurs collègues canadiens et américains, ils en concluent que "la direction du Soleil peut être facilement déterminée, grâce à une simple observation fondée sur la différenciation entre les deux images" produites par le spath d'Islande.

"Une précision de quelques degrés peut être atteinte, même dans des conditions de luminosité crépusculaires", souligne l'étude, publiée dans la revue scientifique britannique Proceedings of the Royal Society A.

Même sans avoir aucune connaissance scientifique sur la polarisation, les Vikings ont donc facilement pu observer les propriétés de ce cristal et s'en servir pour trouver le Soleil à coup sûr.

Un cristal de calcite a été récemment trouvé à bord d'une épave britannique du 16e siècle découverte au large de l'île anglo-normande d'Aurigny (Anderley en anglais). Une bizarrerie inutile étant donné que la boussole était connue des navigateurs européens depuis le 13e siècle?

"Nous avons vérifié à Aurigny qu'un seul des canons remontés de l'épave peut, à cause de sa masse métallique, perturber l'orientation du compas magnétique de 90 degrés. Ainsi, pour éviter toute erreur de navigation lorsque le Soleil est caché, le recours à un compas optique pouvait être crucial même à cette époque", relève l'étude.


AFP / Sciences et Avenir 02/11/2011

La pierre fine turquoise se trouve surtout dans les fissures avec des pierres riches en aluminium. Elle tient son nom de l’époque des croisades, son commerce traversait régulièrement la Turquie où la pierre fut alors nommée pierre turque. Elle est utilisée aujourd’hui comme une pierre gemme et comme ornements de nombreux bijoux. Généralement, la turquoise affiche une couleur bleue opaque et ces variantes sont parfois teintées de bleu azur, de bleu céleste ou de vert.

Origines et couleurs de la turquoise

La turquoise provient aujourd’hui essentiellement des États-Unis et des terres du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord. D’autres gisements ont existé mais se sont épuisés ou ne produisent plus beaucoup cette pierre.

En Europe, les principales sources de gisement se trouvent en Allemagne, en Autriche, en Norvège, en France, en Irlande, en Espagne, en République Tchèque, au Royaume-Uni, en Belgique et au Portugal.

En Afrique, le Kenya, l’Afrique du Sud, la Tanzanie, le Congo et le Sénégal possèdent aussi des gisements de turquoise.

On en trouve aussi en Afghanistan, en Australie, en Amérique du Sud et centrale avec le Pérou, la Bolivie, le Chili, le Mexique ou en Asie avec la Chine.

Les plus grands et les plus anciens gisements de turquoise

L’Iran représente aujourd’hui l’une des plus grandes productions de turquoise au monde et ce depuis plus de 2000 ans. Le mont Alimersai fait partie des premiers gisements découverts, dans la province du Khorasan.

En Égypte, Sérabit el-Khadem et Wadi Maghareh du Mont Sinaï sont parmi les mines de turquoise les plus anciennes. Elles furent déjà exploitées du temps de la première dynastie de pharaons. La turquoise extraite du Mont Sinaï a une couleur plus verte que les pierres issues des terres iraniennes.

Aux États-Unis, les régions les plus productrices de Turquoise se trouvent dans le Sud-Ouest, dans les états du Nevada, du Nouveau-Mexique, de l’Arizona, du Colorado et de la Californie. Apache Canyon est aujourd’hui le seul site produisant de bon rendement, il se trouve en Californie.

Les couleurs de la turquoise

La turquoise est d’une couleur bleue avec des variances de vert et de blanc sur certaines pierres. La pierre turquoise originelle a cependant la couleur dont elle a donné le nom, une sorte de bleu-vert opaque. La couleur bleu-vert de la turquoise provient du cuivre qu’elle contient. On distingue deux sortes de turquoises selon leur couleur :

- les turquoises d’un bleu dur sont nommées turquoises de vieille roche ou turquoises orientales.

- les turquoises d’un bleu pâle et verdâtre qui sont nommées turquoises de nouvelle roche ou turquoises occidentales.

La couleur bleu de la turquoise orientale se conserve, tandis que la couleur bleu pâle de la turquoise occidentale s’estompe avec le temps.

A savoir également : la turquoise peut aussi être de couleur uniforme, sans matrice (rayures brunes à noires). Beaucoup de pierres en turquoise des pierres reconstituées (à partir de poudre de turquoise). Les pierres réputées de bonne qualité sont la plupart du temps stabilisée. C'est-à-dire que la pierre est recouverte d'une sorte de cire qui assure sa tenue dans le temps... Elle protège aussi la pierre de la déshydration qui peut être fatale à la pierre qui alors se fend ou se casse. Un rinçage à l'eau claire devra ensuite faire l'objet d'un essuyage doux.

South Daily Pipelette, BelleMuezza