Un nid rempli de bébés dinosaures fossilisés a été découvert en Mongolie, permettant aux paléontologues d’en savoir un peu plus sur le type de soins prodigués aux jeunes par ces reptiles du passé.

En explorant la formation de Djadokhta en Mongolie, le paléontologue Pagmin Narmandakh a fait une découverte pour le moins remarquable. Ses investigations au sein d’un dépôt de sable, l’ont amené à révéler un nid fossilisé présentant les squelettes de quinze bébés Protoceratops andrewsi.

Le nid de 0,7 mètres de large est d’une qualité de conservation remarquable (Crédit photo : Khishigjav Tsogtbaatar, Mongolian Academy of Sciences)

La valeur du vestige, d’une qualité de conservation remarquable, a déjà été estimée à plus de 56 millions d’euros. Les observations menées par les scientifiques en charge de l’étude ont par ailleurs fait l’objet d’une publication au sein de l’édition de novembre du Journal of Paleontology.

Si le nid fossilisé est particulièrement exceptionnelle, c’est que contrairement à d'autres retrouvés auparavant, celui-ci présente des jeunes morts à environ un an et non des œufs. "C’est à couper le souffle" confie David Fastovsky, co-auteur de l’article publié et paléontologue à l'Université de Rhode Island, aux États-Unis.

Au sein de leur abri, les squelettes des petits Protocératops ont été retrouvés orientés dans la même direction. Cette disposition représente pour les chercheurs un précieux indice sur la cause de leur mort. "Notre scénario est le suivant : les bébés ont été installés dans le nid afin de les protéger du vent lors de l’arrivée d’une tempête de sable mais ils ont finalement été enterrés sous la dune", explique David Fastovsky.

Si les scientifiques ont longtemps cru que les dinosaures, comme les crocodiles pondaient leurs œufs puis quittaient définitivement le nid, ce point de vue semble être aujourd’hui révolue. "Nous pensons qu'il y a de bonnes preuves en faveur d’une sorte de prise en charge parentale, parce que ces bébés, âgés d’un an ont grandi ensemble dans le nid", souligne le paléontologue.

Protoceratops andrewsi est une espèce de la famille des Protoceraptops, proche des Triceratops. Il est identifié comme un petit spécimen herbivore qui vivait dans les plaines de sable au niveau de l’actuel désert de Gobi il y a environ 75 millions d'années.

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Maxisciences 30/11/2011

Des chercheurs ont confirmé qu'un fossile de dinosaure découvert en 1968 dans une province du Canada appartenait bien à une nouvelle espèce d'herbivore qui a été baptisée Thescelosaurus assiniboiensis.

C'est en 1968 dans la Frenchman River Valley, dans le sud-ouest de la province de Saskatchewan au Canada qu'une partie du squelette de l'animal a été trouvée. Or, si les découvreurs avaient bien suggéré que le fossile appartenait à un dinosaure, celui-ci n'avait jusqu'ici pas été identifié. Et pour cause, il s'agirait en fait d'une toute nouvelle espèce d'herbivore.

Image d'une reconstitution du dinosaure Thescelosaurus assiniboiensis (Crédits : Peter Bond - Royal Ontario Museum)

L'un des scientifiques qui a participé à l'analyse des os, Caleb Brown, a expliqué que ce nouveau dinosaure était particulier en raison de sa petite taille par rapport à d'autres herbivores contemporains. Sa taille se compare en effet à celles des cerfs de Virginie, précise cyberpresse.ca. Identifié à partir du fossile vieux de 66 millions d'années, le nouveau spécimen a été baptisé Thescelosaurus assiniboiensis, en référence à la région saskatchewanaise d'Assiniboia où la découvert s'est faite.

Le squelette incomplet peut être observé au T.rex Discovery Centre d'Eastend mais une réplique exacte a été installée au Royal Saskatchewan Museum de Regina.


Maxisciences 29/11/2011