Publiant leurs travaux dans le Journal of Zoology, des naturalistes de Zambie et du Japon ont établi, chez les mâles des girafes qu’ils ont étudiées, un lien entre puberté et couleur des taches sombres du pelage, qui permet d’avoir une idée de l’âge de chaque individu.

Depuis qu’il est devenu ranger dans un parc naturel de Zambie dans les années 1970, Phil Berry a accumulé un grand nombre de données sur les girafes de Thornicroft, endémiques de la région, l’une des 8 ou 9 sous-espèces (selon les auteurs) reconnues. "C'est assez incroyable : pendant plus de trois décennies, il a tout simplement écrit des tonnes de choses, que nous sommes maintenant en mesure de transformer en articles scientifiques", a déclaré le Pr Fred Bercovitch, du Centre de recherche sur la faune de l’Université de Kyoto (Japon), qui a collaboré avec lui pour cette étude sur le pelage des girafes.

Les chercheurs ont ainsi constaté que les taches brunes des mâles commencent à s’assombrir à l’âge de 7 à 8 ans, pour devenir noires dans les deux années qui suivent (la maturité sexuelle intervenant vers les 10 ans). Une découverte qui suggère qu'observer les taches des girafes serait un bon moyen d'estimer leur âge. "La principale contribution de notre travail est que nous pouvons associer des âges spécifiques aux changements de couleur de la robe, qui fournissent une sorte de bio-marqueur du vieillissement chez les girafes", a déclaré le Pr Bercovitch cité par la BBC.

"Compte tenu du ‘calendrier’ de cet assombrissement, mon intuition est que c'est lié à la recrudescence de testostérone associée à la puberté. Je soupçonne que c’est une ‘annonce publique’ signalant aux autres girafes qu'un mâle est pubère", a t-il encore estimé.


Maxisciences 11/04/2012