Guinée – Publiant leurs travaux dans l’American Journal of Physical Anthropology, des chercheurs britanniques et japonais ont découvert que certains chimpanzés passent la nuit au sol, et non dans les arbres comme la plupart de leurs congénères. Les préhumains faisaient-ils de même ?

Koops Kathelijne, de l'Université de Cambridge, et ses collègues de l'Université de Kyoto ont étudié les pratiques de couchage des chimpanzés (Pan troglodytes) des Monts Nimba, en Guinée. Sur 634 nids nocturnes découverts, 90 se trouvaient au sol et non dans les arbres. L’analyse de l’ADN des poils recueillis dans 46 de ces nids au sol montre qu’au moins 12 individus ont ce comportement, considéré dès lors comme assez répandu.

Beaucoup de spécialistes pensaient que, dans la lignée humaine, cette pratique n’avait pu apparaître qu’après la domestication du feu – qui protège des prédateurs – par Homo erectus, il y a 1 Ma au maximum. "C'est bien d'avoir une étude qui indique que coucher au sol n'est pas nécessairement lié à l'adoption de feu", remarque Tim White, de l'Université de Californie à Berkeley.

Un facteur qui peut avoir été essentiel dans le développement cognitif des préhumains, selon Thomas Wynn, de l'Université du Colorado à Colorado Springs : cela leur aurait permis de passer plus de temps en phase de sommeil paradoxal, important pour la mémoire et la cognition, mais qui entraîne une certaine paralysie musculaire, gênante lorsqu’on dort dans les branches…

Maxisciences 13/04/2012