Des chercheurs marseillais qui ont appris à des babouins à repérer des mots écrits ont ainsi prouvé qu’il était possible de lire sans savoir parler.

Au sein d'une station de primatologie du CNRS de 700 m2, six babouins de Guinée (Papio papio) avaient accès à de petits bungalows ouverts par une trappe, derrière laquelle ils trouvaient un écran tactile faisant apparaître, dans une succession très rapide, des mots anglais de quatre lettres. Si le mot était correctement orthographié, les singes devaient appuyer sur une forme ovale mais sur une croix dans le cas contraire.

Après chaque bonne réponse, les babouins recevaient une récompense sous forme d’un grain de céréale tombant automatiquement d'un distributeur. Parmi les six singes ayant participé à l’expérience menée par des chercheurs marseillais, Dan s’est révélé être le meilleur élève. Agé de trois ans au moment du test, celui-ci a appris à distinguer 308 mots correctement écrits parmi les 8.000 qu'on lui a présentés.

En tout, entre 43.000 et 56.000 essais ont été menés pour chaque singe. «En quelques jours, les babouins sont parvenus à distinguer des orthographes pourtant très similaires», soulignent Jonathan Grainger et Joël Fagot, deux des chercheurs du laboratoire de psychologie cognitive à Marseille qui ont participé à ce travail, dont les résultats ont été publiés hier par la revue américaine Science.

L’étude «prouve qu'ils ont acquis autre chose que la forme globale des mots : en l'occurrence les bonnes combinaisons de lettres. Les singes sont capables de repérer et de mémoriser des régularités dans l'organisation des mots et de détecter des anomalies», affirment les chercheurs.

«Rapportés à notre espèce, ces résultats suggèrent que la lecture se base, au moins en partie, sur notre capacité à percevoir et mémoriser les régularités entre les éléments (les lettres) qui composent un objet (le mot écrit)», estiment-ils.


Maxisciences 13/04/2012